— Идем в порт!

Накопленного за время игры золота с лихвой хватило для оплаты двух билетов до башни Тьмы, и я еще приплатил немного сверху за отдельную каюту и питание. Ждать отправления пришлось около получаса, а потом команда, сплошь состоящая из речных орков, подняла парус и приналегла на шесты, отгоняя баржу от берега.

Никто из немногочисленных пассажиров на верхней палубе задерживаться не стал, даже Нео ушел в каюту, стоило лишь скрыться из виду городу и раствориться в туманной дымке башне маяка. А я остался. Клыкастые матросы не обращали внимания на скрывшего свою личность чудака, а внутренней энергии у меня пока еще оставалось с избытком. Успею в тесной каюте насидеться.

Били в борта невысокие волны, скрипели снасти, дул легкий попутный ветер. Начинался новый этап моей виртуальной жизни. Хотя виртуальной ли?

Я поскреб когтем поручень, тот отнюдь не выглядел компьютерной декорацией и казался совершенно реальным.

У меня вырвалось ругательство. Мозг лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации, не находил его и начинал склоняться к самообману.

Прожить здесь полноценную жизнь? Черта с два!

И дело даже не в том, что здесь я покойник. Дело в том, что рано или поздно меня отключат от аппарата искусственного поддержания жизни, и я стану покойником в реальном мире. Умру там, умру здесь. Умру везде. Окончательно и бесповоротно. Навсегда.

А умирать не хотелось.

Дьявол! Да если понадобится, я раздобуду десять свитков Возрождения, лишь бы вернуть себе жизнь! Хоть сто! С помощью Изабеллы или без нее, но я справлюсь!

Бившаяся внутри ярость грозила потерей самоконтроля, я решил отвлечься. Достал яйцо феникса, обхватил его ладонями, потряс. Для привязки питомца требовалось окропить артефакт кровью, пришлось резануть себя по запястью острым когтем и прижать к ранке яйцо.

Скорлупа засветилась изнутри серебристым сиянием, мягким и ровным, но свет тут же померк и сменился чернильным мраком. Артефакт треснул, и наружу высунулась черная голова с бельмами мертвых глаз.

Мерзкая тварь выпростала крылья, взмахнула ими и с громким карканьем поднялась в воздух, сделала несколько кругов у баржи, а потом опустилась на мачту и вцепилась в нее своими страшенными когтями. На феникса с рисунков в храме это создание нисколько не походило и больше напоминало ворона с непропорционально мощным клювом, голыми лапами и встопорщенными черными перьями.

Но между тем это был именно феникс. Мой дохлый черный феникс. Более подходящего компаньона игровая механика подобрать попросту не могла!

Тварь на мачте вновь разинула клюв, и под резкое «кра-а-а» баржа понесла меня к новым свершениям.

Прямиком к башне Тьмы.