— Тот Кольт заложил основы, — кивнул Дима. — Никто его имени уже не помнит, но именно этот дядька придумал капсюль. Про него тогда говорили — Бог сделал людей сильными и слабыми, а Кольт уравнял их шансы.

— А тут Крест уравнял шансы всех, — улыбнулся шаман, глядя на Алекса. — За такую технологию действительно можно отдать все. И шагоход в придачу.

— Они умны, — задумчиво констатировал сов. — Я имею ввиду механоксов. Как увидели капсюль и УСМ, сначала потеряли дар речи, а потом Вок сходу предложил проект барабанного механизма. Они великие инженеры. Думаю, и сами дошли бы.

— Но времени ждать армию с автоматами у нас нет, — подытожил Гор. — Тем более, «Ушма» и дюжины умелых воинов нам должно хватить. Как минимум — чтобы отыскать этого Скитальца. А дальше…

— Дальше — посмотрим, — Алекс поднялся из-за стола. — Я спать. И вам настоятельно рекомендую.

Вскоре вся конста уже дрыхла в своих «номерах», и кое-кто — даже не раздевшись. А на следующий день, с первыми лучами оранжевого солнца, они покинули Коммуну Оккулус. К удивлению друзей, путешествовать на шагоходе оказалось вполне комфортно — робот был великолепно спроектирован, так что кроме них, Фауста и Форсайта, в нем уместилось еще тринадцать механоксов. Все они были опытными воинами в диапазоне уровней от минус сорокового до минус тридцатого. При этом Фауст был тридцать третьим, а Форсайт — тридцать первым. Минус, само собой.

Небольшие комнатки с низкими потолками и узкими кроватями, привинченными к железному полу, даже имели окна и вентиляционную систему. Запасов воды и консервированной пищи должно было хватить на месяц, а то и больше. Что касается топлива, то «Ушм» работал на нефти, только не на жидкой, а в брикетах, где исходное вещество дополнялось реагентами с труднопроизносимыми названиями. В итоге, на одном таком брикете шагоход мог двигаться почти двое суток без остановок.

— И на сколько хватит нефтита? — спросил как-то Ким. Они с Фаустом стояли на левой орудийной башне, поочередно всматриваясь в темнеющий горизонт через стационарный монокуляр.

— Месяца полтора, — рассеяно ответил механокс, очевидно размышляя о чем-то своем. — Ну, плюс минус.

— То есть ты точно не знаешь? — удивился шаман. — Это настораживает.

— Не переживай, — Фауст обернулся к Киму, его глаза вновь горели неугасимым пламенем фанатичного безумия истинного исследователя. — Это будут отличные полевые испытания!

Шаман лишь покачал головой, ошалело прикидывая, на что они в самом деле подписались. С другой стороны, «Ушм» двигался со скоростью порядка сорока километров в час, его бортовое вооружение составляло четыре крупнокалиберные пушки, а при каждом механоксе из палубной команды имелось по длинноствольному ружью. И это в плюс к клинковому оружию, мобильным выносным щитам, дымовым шашкам и еще массе всяких механоксовских прибабахов. Если уж и затевать поход в Теневые Земли, то именно в такой комплектации.

Еще не стоило забывать про Креста с его минус первым. В итоге, их шансы на успех внезапно возросли. Правда, никто бы не стал прикидывать точных цифр, даже Фауст.

Утомляло лишь одно — постоянный грохот из двигательного отсека и тяжеловесные шаги машины, от которых «Ушм» содрогался точно от взрыва. Но на третьи сутки пути все уже привыкли к этим неудобствам. Кроме Кима, у которого неожиданно началось что-то вроде морской болезни. Однако на пятый день он почувствовал себя лучше, после того как Фауст напоил его каким-то снадобьем из местных растений. Местных — значит собранных в Теневых Землях. Разумеется, механокс рассказал об этом шаману уже после того, как влил в него почти целый литр черной маслянистой жижи с противным горьким вкусом.

И все шло неплохо, даже местность не сильно менялась (хотя могла, и еще как). Так что имевшиеся у Форсайта карты оказались не безнадежно устаревшими, пусть и требовали некоторых корректировок. Однако же на двенадцатый день пути «Ушм» внезапно встал. Выбравшись на центральную башенку, расположенную прямо над кабиной управления, Гор и Крест встретили там консту в полном составе и Хранителя Либрики.

— Хреново дело, — вздохнул Форсайт, осматривая неблагодарный пейзаж. Все пространство перед шагоходом до самого горизонта было затянуто низкой дымкой клубящегося тумана. Под молочно-белым саваном просматривалась черная, будто изрытая бульдозерами поверхность, поблескивающая от влаги в лучах низкого холодного солнца. Местами из напитанной водой земли поднимались скрюченные деревца в обрамлении клочковатой бледно-зеленой травы.

— В чем дело? — спросил Гор охрипшим со сна голосом. — Это болото?

— Болото Рейли, — кивнул Форсайт. — Никто даже не знает, почему его так назвали. Напалм и шестеренка! Судя по нашей информации, в это время года оно пересыхает. Должно было пересохнуть!

— «Ушма» туда вести нельзя, — подытожил Крест. — Встрянет — не вытащим. Но человек может пройти, верно?

— Так и есть, — хмуро согласился Форсайт. — Благо, Отшельник живет как раз по другую сторону. Напрямик — километров тридцать. Опять же — если верить нашим сведениям. А они, как мы уже убедились, далеко не всегда точны.