— Письмо вам женщина передала, красивая и молодая… — протянул нарядный, с золотом, конверт, плотно заклеенный.
— От кого? — спросил Пастух, принимая конверт. — Какая женщина?
— Она не представилась. Но очень просила. Говорила: вы очень ждете письма…
А и что милицейскому лейтенанту письмо не передать от некой дамы? Тем более за деньги. Дала лейтенанту полтинник, а то и по доброте своей и целый стольник — это за десяток-то всего шагов по асфальту. Деньги для кого-то смешные, а дело позарез надо сделать. Знакомых, склонных к графомании, у Пастуха не водилось. У него вообще в Столице знакомых толком и нет, разве что Наставник. И коли уж сортировать догадки — откуда письмо? — то отгадка сама банально и с хрустом вылезает на свет Божий: это сделал кто-то, кому зачем-то и очень нужен Пастух. А кому он так нужен?..
Вообще-то теперь пока никому. Вроде бы как…
И все же точку на этом поставим, решил Пастух. Что впереди, то само придвинется. А Марине, если захочется, он позвонит. Или она ему. Да, кстати, он же тоже приглашен на общую — повагонную! — вечерину у нее дома.
А и что такого? Придет он на вечерину, придет непременно…
Отошел малость от дома, вскрыл конверт, вытащил открыточку, туда уложенную. Красивую. С цветком белого нарцисса на обороте. Цветок этот, где-то читал Пастух, является символом смерти. Может, вранье, а может, и нет. Пастух в приметы не верил и другим не советовал. Ан отметил факт. А кто открыточку придумал передать, так того и угадывать незачем. Слим! Который жив, здоров, здесь и, не исключено, сейчас, и уж конечно — завтра, послезавтра, потом, со временем. Точней — во времени. В этом. В нынешнем… Бессмертный он! Как Кощей. С яйцом, в котором — его смерть.
А на открыточке — надпись шариковой ручкой: «Не пропадай, позвоню…»
Значит, нужен ему опять Пастух. До смерти нужен. Буквально. Вон даже телефонный номер Пастуха знает, а его, номера, ни в каких справочных нет. Что ж, будем ждать…
Глава семнадцатая
Марину поселили или — если употребить казенный язык — дали ей квартиру в хорошем и даже престижном столичном доме — в высотке на Кудринской площади и аж на восемнадцатом этаже. Дом старый, сталинской постройки, но красивый, надежный, сделанный, как говорится, на века. Да и сейчас ему седьмой уже десяток набежал. Квартира пока казенная — от Академии наук, но скорая перспектива перевести ее в собственность — не задаром, конечно, но деньги у Марины есть, есть, — большими академическими начальниками означена веско. Вольно поверить и не унывать. Но Пастух унывающую Марину себе и не представлял.
В день вечеринки она раненько позвонила Пастуху, спросила:
— Вы не забыли?
Он не забыл.
— Гости к семи вечера начнут сходиться, — сказала Марина, — значит, как у вас в Столице положено, до восьми в основном соберутся. А то и позже… А вас очень прошу: придите пораньше. И Стрелок пораньше будет, я его упросила. А то мне как-то не по себе: новая квартира, новые люди, за окном все такое незнакомое… Мне еще и женщину в помощь отрядить посулили… И Лиза вот пока здесь… Но вы придите, придите хотя бы в полседьмого, ладно?..
Пастух пообещал.
Ему не хотелось идти в гости, сидеть за столом с очень малознакомыми людьми, краем глаза виденными в вагоне поезда, слушать застольный треп, как говорится, за жизнь. Но слово дадено, пусть даже и сгоряча, отступать Пастух не научился.
Вот, правда, костюма у него не было, не говоря уж о галстуке. А нормальные брюки были. И утюг наличествовал. Плюс — вполне приличная малоношеная куртка, в коей он запросто ходил в контору к Наставнику. И никто ни разу не упрекнул за непротокольный вид. А тут — в гости всего-то. Чай не прием на высшем уровне…
Купил в магазине две бутылки французского вина — одну красного, а другую белого. Постарался взять подороже. Сам в винах ничего не понимал, в его жизни только крепкие напитки имели место, да и то невеликое. Ну и букетом, конечно, отоварился: красные розы — эмблема любви, кино такое было…