Сталин, похоже, удовлетворился объяснениями Андрея и перешел к самому важному, ради чего и была затеяна эта встреча. Правда, для этого пришлось ждать долгие десять дней. Уж очень сказочно выглядело все рассказанное этим человеком.

— Объясните мне, товарищ Банев, некоторые места своего письма. Как получилось, что немецкая армия нанесла нашей такое сокрушительное поражение, как вы описываете? Ведь превосходства у немцев, да и вы это подтверждаете, не было ни в танках, ни в самолетах, ни в артиллерийских орудиях.

— Главной причиной, товарищ Сталин, была внезапность нападения. — Начал свой рассказ Андрей. — Наши войска были эшелонированы на несколько сотен километров в глубину, вторые эшелоны вообще до Днепра. Поэтому немцы громили их по частям по мере подхода. Одной из главных причин было то, что большая часть складов, даже окружного подчинения, была выдвинута к самой границе. И, в первые же дни, они достались фашистам, оставив нашу армию без оружия, боеприпасов и даже обмундирования. В первый день потеряли две трети фронтовой авиации Западного особого военного округа, которую немцы расстреляли на аэродромах, плохо подготовленных и совсем не замаскированных. Не намного меньше были потери и в других округах, где на аэродромах, а где и в воздухе, но изрядная часть наших самолетов была уничтожена в первые же дни войны. А затем, используя подавляющее превосходство в воздухе, немцы диктовали свои условия войны. Наши войска расстреливались на марше, теряли большую часть личного состава, даже не войдя в соприкосновение с противником.

— А как такое могло произойти с нашей авиацией? — спросил Сталин, пока еще спокойно затягиваясь трубкой.

— По официальным отчетам о начальном периоде войны, аэродромы были поставлены на реконструкцию. Но почему-то сразу 90 % всех площадок, а на оставшиеся собрали все самолеты западных округов. Установили их впритык, крыло к крылу, без какой-либо маскировки.

— И кто распоряжался этой "реконструкцией"? — в голосе Сталина начали появляться раздраженные нотки.

— Руководство работами осуществлял НКВД, — осторожно ответил Андрей.

— Лаврентий? — удивился Сталин. Встал, прошел вдоль стола, несколькими затяжками раскурил, начавшую погасать трубку. Андрей молчал, ожидая разрешения продолжать. Сталин остановился напротив него, спросил:

— А кто приказал оставить самолеты без маскировки?

— Как следовало из тех источников, которые были мне доступны — это был приказ командующего Западным Округом генерала Павлова. — Ответил Андрей и на удивленный взгляд Сталина добавил. — Это был не единственный "странный приказ" данного командующего.

— А как получилось, что немцы взяли Минск на пятый день войны? — в голосе Сталина стали появляться отголоски гнева.

— Генерал Павлов в первый же день войны потерял управление войсками, или же не смог наладить управление. — Андрей замялся на секунду, но отбросил интеллигентские сомнения и твердым голосом завершил. — Или не захотел этого делать.

— И как же генерал Павлов объяснял свои действия. — Сталин внезапно успокоился.

— Он оправдывался выполнением приказа "не поддаваться на провокации".

— А что такой приказ действительно был?

— Так точно, товарищ Сталин. Такой приказ действительно был отдан накануне войны. — Андрей усмехнулся. — А уж политработники под командованием незабвенного товарища Мехлиса сумели довести его исполнение до полного абсурда.

— А откуда такой сарказм, товарищ Банев? Или вы отрицаете необходимость политической работы в войсках?

— Нет, товарищ Сталин, не отрицаю. Но мне кажется, что нельзя давать им слишком много воли, а то они такого начудят.

— И как же начудили? — Сталина занимал этот разговор. Уж кто-кто, а он достоинства и недостатки своих политбойцов знал великолепно.