Но, увы, на одном лишь стремлении ввысь до небес не добраться.

– Что ж, я сказал всё чего хотел, – вновь заговорил соперник Малка, так и не дождавшись от него никакой реакции. Затем холодно улыбнулся и добавил: – Давно собирался с тобой поговорить, но всё никак не складывалось. А тут вдруг случайно пересеклись… Знак судьбы!

И высокомерно кивнув, маг из Дома Лейнар неторопливо зашагал прочь. Разговор явно потерял для него всякий интерес. А ведь в какой-то момент Малку показалось, что у проклятого Ученика как и у него чешутся руки затащить соперника в дуэльный круг. Тем более что успешный опыт по "наказанию" обидчиков у мастера Молнии уже имелся. Но почему-то не сложилось.

Ждёт удобного момента или верит, что Малк устранится сам?

Раньше Малк на одно такое предположение посоветовал бы держать карман шире, но последнее их с Хелавией свидание на многое заставило посмотреть иначе. Их отношения явно катились под откос, и если не получится в ближайшее время вернуть им прежнюю остроту и яркость, то расставание точно не за горами. Но… Девятеро! Если тому и суждено случиться, то разойдутся они сами. И это точно не станет уступкой высокородному уроду!

Эмоции заставили ускорить шаг, и Малк сам не заметил, как дошёл до городской достопримечательности – каменного моста через местную речушку. Чтобы как-то успокоиться, тут он остановился, облокотился о перила и принялся задумчиво изучать бегущую внизу воду.

И именно здесь его нагнал друг родовитого воздыхателя Хелавии.

– Быстро бегаешь, неудачник! – выкрикнул ему запыхавшийся маг, явно пробежавший всю дорогу.

– Чего ещё надо? – угрюмо спросил Малк, внутренне уже готовый послать демонам под хвост любую осторожность и преподать слишком много о себе возомнившему Учителю урок.

Ну или хотя бы попытаться это сделать. Тем более что несмотря на дружбу наглеца с аристократом рассчитывать на защиту Дома Лейнар тому точно не приходится. Не того полёта птица!

– Да ничего особенного. Тревор марать об тебя руки не хочет, я же не столь щепетилен. И указать на место зарвавшейся черни готов всегда! – мерзко осклабился очевидно жаждущий выслужиться Ученик, у которого – Малк был в том совершенно уверен – за спиной точно не было череды Одарённых предков.

Однако вместо ожидаемой попытки сотворить чары или взяться за оружие – на поясе у него был закреплён свёрнутый кольцом кнут – маг внезапно прижал к губам сложенный трубочкой кулак и резко выдохнул в сторону Малка.

В воздух моментально взметнулось облако каких-то клоунских разноцветных блёсток. Вот только слишком серьёзный был у мага взгляд, слишком резко он отшатнулся, чересчур убедительно задержал дыхание, чтобы происходящее можно было счесть розыгрышем. Впрочем Малк и сам не стал стоять столбом под дождём из мерцающих на свету пластинок и чешуек непонятно чего, а рывком отступил назад, в любой момент готовый встретить вражескую волшбу своей Властью.

Увы, но навыки противника были очевидно выше, и реакция Малка всякий раз немного запаздывала. Сначала допустил, чтобы сразу несколько блёсток прилипли к колену. Затем и вовсе неверно оценил намерения Ученика и позволил тому создать заклинание Водных Рук. Главная же его ошибка была в том, что он почему-то ждал атаки лоб в лоб, а недруг "зашёл" с тыла: сотканные из энергии Воды конечности внезапно появились за спиной Малка, обхватили за плечи и скинули с моста в речку. Мало того, когда Малк скрылся под водой, магические лапы даже попытались его немного притопить, но тут уже он не оплошал. Сначала сжатые Властью до предела, а потом выданные единым импульсом четыре эрга энергии Пневмы буквально разорвали структуру вражеских чар. Следующим же шагом, едва появившись на поверхности и глотнув воздуха, Малк "выстрелил" Искрой в чересчур высунувшегося из-за перил противника.

И пусть попасть он не попал – магический снаряд в пустую выбил крошку из камня моста чуть левее мерзавца, но главной цели добился. Противник испуганно отшатнулся и скрылся из его поля зрения, а значит следующей атаки можно было не ждать. Во всяком случае пока.

Впрочем рисковать продолжением конфликта Малк не захотел и энергичным брасом поплыл вниз по течению, подальше от моста. Когда же его и Ученика разделяли уже несколько десятков саженей, до его слуха донёсся голос коварного дворянчика:

– Я – Гверд! Запомни это имя, смерд, а лучше выжги у себя в сердце. В следующий раз ты будешь приветствовать меня, стоя на коленях!

Как бы Малку ни хотелось дать достойный ответ, выкрикивать ругательства, рискуя лишний раз хлебнуть мутной воды городской речки, он побоялся. И потом выдохнув короткое "чуму на твой род", сосредоточился на плавании. Впереди показался небольшой причал для лодок, а значит, чем быстрее он до него доберётся, тем быстрее окажется на суше.

Правда, под конец, когда до сброшенного как раз для таких случаев каната оставалось проплыть всего несколько саженей, Малка настигла ещё одна неприятность. Со спины на него набросилась непонятного происхождения тварь, больше смахивающая на клубок щупалец с игольчатой пастью в центре. Впрочем все эти подробности он узнал уже позже, сначала же похожие на шланги конечности обмотали корпус Малка, плечи и ноги, резко потянули вниз… и просто не смогли его пересилить. То ли монстр оказался чересчур слаб, то ли просто Малк был сильнее и крепче обычного человека, но через считанные удары сердца он уже вылезал на сушу, где сначала отправил в раззявленную пасть гадины Искру, а затем без особого труда отодрал от тела обмякшие щупальца.

– Хоть какая-то польза от дурной силы, – пробормотал Малк, спихивая монстра в воду и разламывая единственный имеющийся у него в запасе сосуд с "лечилкой".