– Надо пробовать, – пожал плечами Малк. – Хотя по уму здесь не отдельными заклинаниями надо работать, пусть даже освоенными на моём уровне, а подходящий ритуал подобрать… – сказал он, но перехватив горящий взгляд одногруппника, поспешил пояснить: – но я на это пока не способен.

– Значит, будем работать с тем, что имеется, – покладисто сказал Серж и, дождавшись, когда Малк спустится, важно добавил: – В общем считай, что ты принят!

Святые ведают, о чём Серж в этот момент думал, на что рассчитывал, делая такое заявление, но только ответ Малка явно оказался совсем не тем, что он ожидал. Потому как вместо безоговорочного согласия, Малк сначала поинтересовался, куда именно он принят, а затем и вовсе спросил, зачем именно ему куда-то вступать. И их беседа стремительно переросла в торг.

Как Малк уже догадался, Серж решил сколотить что-то вроде команды вольных маляров. Но не в стиле тех банд, что самым противозаконным образом уродуют фасады лавок, а скорее в духе их противников. Им предстояло встать по другую сторону конфликта и заняться уничтожением последствий чужого вандализма. Причём за весьма приличную сумму – тому же Малку, которому предстояло взять на себя весомую часть работы, Серж сходу предложил пятьдесят оболов. А после напряжённых торгов повысил долю до девяноста оболов за вечер. И это были очень неплохие деньги. Если же вспомнить про дополнительную возможность потренировать Рассеивание, то новая работа и вовсе выглядела весьма соблазнительно.

– Главное, маску себе купи. Сам понимаешь, портить чужую работу дело неблагодарное, так что если не хотим, чтобы нас выследили поодиночке и пересчитали рёбра, надо заранее озаботиться маскировкой, – единственное о чём заранее предупредил Серж, считая это самым главным недостатком новой профессии.

Вот только у Малка был свой взгляд на ситуацию. Одна неплохая работа у него уже была, поэтому на первом месте у него сейчас стояла не практика магии, и не заработок, а тренировка тела. Потому он не мог не задать вопрос, который наверняка поставил Сержа в тупик.

– Скажи, а таскать, как сегодня лестницу, снова потребуется? – спросил Малк с каменным выражением лица.

Он прекрасно понимал, как глупо это всё звучало после рассуждений Сержа об опасностях конфликта с другими "командами", но… ему действительно надо было знать ответ.

– Увы, да, – честно ответил Серж, разводя руками. После чего принялся путано оправдываться: – Помимо нас тобой хоть ещё и будут люди, но… сам понимаешь. С собой надо и краску иметь, и кисти, и лестницы, плюс ещё какой-нибудь инструмент… Коляску же каждый раз брать никаких драхм не хватит, так что придётся всё на своём горбу тащить…

Он, наверное, ещё долго бы объяснял, но был решительно прерван Малком.

– Тогда отлично, я в деле!

Самое важное он услышал. Если всё и вправду будет так, как говорил Серж, то участием в этой авантюре он одним выстрелом убил бы сразу несколько демонов. А раз так, то к чему лишние разговоры?..

Увы, в реальности всё оказалось далеко не столь гладко, как думалось поначалу. И за две последующие седмицы к работе они так и не приступили. По какой-то причине Серж никак не мог найти новых членов их команды, вдвоём же трудиться было чересчур тяжело и опасно. Как результат, освободившиеся после ухода из артели грузчиков вечера Малку оказалось нечем занять, и он – наверное впервые после переезда в Андалор – целиком посвятил их развлечениям. Вновь бродил по городу, изучая его старые улочки, в очередной раз прошёлся по магазинам готового платья и обновил-таки как-то чересчур быстро износившийся гардероб, дважды посещал неплохие кофейни, а однажды, когда каким-то чудом ухитрился перехватить вернувшуюся домой на улицу Святых Защитников Хелавию, даже сходил с ней в местный Дворец музыки.

Последнее мероприятие, правда, вспоминать ему совсем не хотелось. Всё как-то получилось наперекосяк. Проливной дождь не позволил прогуляться по городу, музыкальное выступление практически сорвалось из-за внезапной поломки органа, а романтический ужин в ресторации хоть и не закончился скандалом, но всё равно оставил после себя неприятное впечатление. Хелавия была неразговорчива сама и не особо желала слушать Малка, мыслями она словно бы постоянно где-то витала, лишь изредка возвращаясь назад. Под конец же и вовсе попросила проводить до дома, даже не пригласив внутрь… Плохая, в общем, встреча получилась. Не свидание, а Йоррох знает что!

Именно горькое "послевкусие" после общения с подругой и подтолкнуло Малка к мысли посетить Андалорский музей живописи и скульптуры. Вроде он никогда не был любителем такого рода искусства, а за тягостными раздумьями сам не понял, как поддался порыву, и сразу после завершения очередного учебного дня направился прямиком к музею. Конечно свою роль сыграли и россказни Шарка, на всю лекционную аудиторию рассуждавшему о фантастической силе воздействия новых работ живописцев из гильдии Сновидцев, но вряд ли они были решающими. Если не от этого хвастливого дворянчика, так от кого-нибудь другого Малк всё равно бы узнал о самом главном культурном событии Андалора, а узнав, точно бы не пропустил. Во всяком случае не в том состоянии, когда все его помыслы сводились к желанию хоть как-то отвлечься от тяжёлых дум. О том, что это событие станет едва ли не столь же важным и основополагающим в его жизни, как решение пойти наперекор судьбе и сорвать с себя оковы "пустышки", он не мог даже подумать...

В музей Малк заявился уже перед самым закрытием и сразу направился к экспозиции сновидцев. Из тут же купленного рекламного буклета следовало, что работы художников гильдии занимали одиннадцать залов, и были объединены единой идеей противостояния героев из иных миров и вселенных сверхъестественным тварям. Брошюра настоятельно рекомендовала начинать знакомство с картинами по порядку, начиная с самого первого зала. Вот только Малк сегодня не был настроен слушать чьи бы то ни было советы и сразу же проследовал в самую большую комнату экспозиции, где сейчас выставлялось одно единственное полотно. Самое масштабное, волнительное… и впечатляющее!

– "Неизвестный мир. Архимаг и Владыка Огненного дворца", – вслух прочитал Малк подпись под фигурной рамой и, отступив на десяток шагов, пока спина не упёрлась в стену, принялся изучать картину.

Неизвестный Малку художник на ростовом полотне, широкими, энергичными мазками изобразил огромного рыцаря в костяных доспехах с парой парящих над его плечами ликов. В силу техники исполнения разглядеть какие-то детали не представлялось возможным, но сам облик рыцаря, окружающая его аура, оставляли ощущение невообразимого могущества, властности и… порочности. Так могло бы, наверное, выглядеть воплощение какого-нибудь древнего зла, веками успешно рядящееся в благородные одежды, и на какой-то миг вдруг потерявшее благопристойный образ.

Кто знает, кем злодей с картины был у себя дома, какой титул там носил, но данное Сновидцем звание Владыки Огненного дворца подходило ему как никому другому. Истинный хозяин ада!

На фоне необоримой порочной мощи, явленной демоническим рыцарем, противостоящий ему человек выглядел гораздо более мелким и тщедушным. Никак не ровня Владыке дворца. Если же приглядеться, то и вовсе удавалось разглядеть, что у него по плечо отсутствует правая рука, а правая нога заметно короче левой. Инвалид, мелкая букашка, смертный червь – вот кто осмелился встать на пути демонического рыцаря… И кто не просто сдерживал его атаки, а с внушающей трепет мощью наносил смертельный удар.