– Это верно, – кивнула Лена.

Ранним утром Полина выехала из города на чёрном «жигулёнке», который должна была передать в Вологде родственникам Лены. Поля, дорога и столбы с проводами тонули в тумане. Полина знала, что туман плотнее над утоптанной, обжитой землёй: так можно определить, где раньше жили люди, – просто приехав утром на место предполагаемого урочища. Она ехала медленно, вдыхая свежий влажный воздух через приоткрытое окно. По обочине в попутном направлении шёл какой-то мальчик. Услышав машину, он обернулся и поднял руку. Полина остановилась.

– Подвезёте до Вологды? – спросил он, заикаясь, и как-то странно, неестественно улыбнулся.

– Садись.

Слышался спокойный, мерный шум дороги. Проплывали деревни. «Кадников-городок, ни реки большой, ни дорог», как писал местный поэт, оставался всё дальше и дальше позади.

Полина почувствовала боль в левом плече и поняла, что лежит на каком-то страшно неудобном матрасе, а рядом кто-то громко и неприятно дышит. Она открыла глаза.

Рядом стояли Лена и дед-краевед. Малярша была чрезвычайно встревожена.

– Очнулась, родимая! – сказала малярша.

– Что случилось? – спросила Полина, с испугом вглядываясь в их лица.

– Что-что… Разбили вы машину, – ответил дед, а Лена всхлипнула. – Вы с мальчонкой были пристёгнуты, так что живы остались. И легко отделались, судя по всему.

– Где мы?

– В кадниковской больнице.

– А где мальчик?

– Снова в интернате, где ему ещё быть?.. Значит, вот что: вы теперь должны оплатить ремонт чужой машины, – сказал дед и посмотрел на Полину деловито и оценивающе, как на свою собственность. – Денег, надо полагать, у вас нет?

– Нет.

– Будете работать у меня в музее. Но имейте в виду, это госучреждение, зарплаты маленькие. Зато скучать не придётся…

Что ещё говорил дед, Полина не слышала. Она проваливалась в сон, где туман на рассвете скрадывал очертания городка, съедал их, как плесень съедает антикварные вещи, пепел растворялся в воде, пахло горелым маслом и где-то совсем близко, за забором, гудел завод по производству картофельных чипсов и быстрорастворимых супов.