– В принципе, поддерживаю. Но что мы им скажем?

Маг задумчиво отщипывал крошки от недоеденной плюшки и бросал их бесстрашным серым птичкам, сновавшим прямо под ногами.

– Соврём, что мою старшую сестру тоже забрали в замок. Мы волнуемся и хотим её оттуда вытащить, пока она не разделила судьбу их дочери, – подал голос Вальдар.

– Лучше придумать что-то позаковыристее. Не каждый захочет помогать другому, когда с ним несчастье уже произошло.

– Тогда как насчёт того, чтобы притвориться, что тебя тоже заманивают во дворец, но ты сомневаешься? Услышала их историю и пришла за советом, – предложил фамильяр, неотрывно гипнотизируя остаток сдобы в руках волшебника.

– А вот это уже интереснее. Людям льстит, когда кто-то спрашивает их мнение. Так больше шансов, что они расскажут всё, что знают, – похвалил Алестат, награждая мальчишку сахарной верхушкой плюшки.

– Вы можете хоть две минуты не демонстрировать миру свою коварную натуру, мальчики? Мы вообще-то о жизни и смерти говорим.

– Вот именно, говорим, а пора переходить к действиям! – маг решительно поднялся и направился к окраине поселения, где, судя по словам местных, жила семья девочки.

Утлый домишко стоял на отшибе. Держащаяся на одной петле калитка протяжно скрипнула, пропуская нас в крошечный заросший огород. В грядке копошились пятеро чумазых малышей мал мала меньше. Услышав шум, они развернулись и подозрительно уставились на нас. Тощий мальчишка лет десяти от роду взял вилы и многозначительно постучал по земле древком.

– Чего надо? – неприветливо бросил он не по-детски хриплым голосом.

– Мы хотели поговорить с вашими родителями. Они дома?

К полуголодным оборванцам я и в родной деревне привыкла, но впервые видела, чтоб ребятня так жадно рассматривала кошку. Лежавший у меня на плечах Вальдар в животном обличье напрягся от этого взгляда.

– Мать на реку пошла, отец дрыхнет с попойки. Так чего надо-то?

– У вас недавно сестрёнка пропала…

– Вы от герцога? Больше никого не отдадим на убой, – мальчик выступил вперёд, загораживая перепуганных малышей. – Лишних ртов нет, проваливайте, а то на зубья насажу.

Угрожающе тряхнув ржавыми вилами, он направил остриё на нас.

– Нет! Мы просто хотели кое-что узнать у ваших родителей. Меня тоже собираются отправить в замок и…

– Тебя? А не старовата?

Я потеряла дар речи. Не то чтобы мне хотелось податься в служанки, но, случись такое, возраст точно не стал бы помехой. Мне всего… О, Богиня, двадцать?! Неужели я забыла про собственный день рождения. Затянувшееся молчание разрушил Алестат.

– Нехорошо так разговаривать со ста… В общем, мы вам гостинцев принесли, – протянул он, – меняю полный мешок снеди на информацию. Ты вроде умный парнишка, как тебе такая сделка?