— «Дай еще!» — как бы расслышал он молчаливое требование.

— Нету, — повторил Семен. — Кончилась соль. Но если твои ребятки меня не зарежут, я тебе потом еще принесу — правда-правда, целый карман!

— «Принеси… Не убьют…» — прорисовались в мозгу Семена смутные «мыслеобразы». Он даже решился почесать быка за ухом, за что чуть не поплатился — тот попытался лизнуть его в лицо.

Идиллия продолжалась недолго — за спиной прозвучала фраза, несомненно являющаяся приказом. Семен решил не оглядываться и не реагировать. Его спина была не защищена, но он чувствовал (или только хотел?), что в компании быка он в относительной безопасности.

Как оказалось, команда относилась не к нему — всадник, которого Семен принял за вожака, спрыгнул на землю, снял со спины зверя некое подобие переметной сумы и кивнул на освободившееся место. А Семен чесал быку подбородок:

— Хоро-оший бычик, хоро-оший! Вон дяденька слез с тебя — легче стало? Да ты и не заметил его, наверное — такой малюсенький, да? Чего-то он хочет от меня — чтоб на тебя сел, да? А ты будешь меня слушаться? Хороший бычик, хороший…

Семен подошел к быку сбоку и застыл в растерянности: «Как на него влезть?! Как слезают, я видел, а как садятся? Перегиб спины на уровне глаз, и спина эта, как минимум, вдвое шире, чем у лошади! И разумеется, никаких стремян! То есть упряжи вообще нет! Хоть лесенку приставляй, да где ее взять?! Вот это бином Ньютона… А ведь на меня смотрят — надо что-то делать! Я ж не акробат…»

Он чуть отошел назад, разбежался на три шага и, ухватившись руками за жесткую шерсть, прыгнул вверх, забрасывая вперед правую ногу.

«Смог!» — мелькнула радостная мысль, когда он оказался наверху. Увы, эта мысль лишь мелькнула — Семен перестарался. Инерция прыжка оказалась слишком большой, и он, не удержавшись, полетел вниз — на другую сторону…

Ему вроде бы удалось сгруппироваться и приземлиться без травм — во всяком случае, вывихов, переломов и растяжений в первый момент Семен не ощутил. Пока он приходил в себя, пока поднимался на ноги, раздался новый звук.

Это был смех.

Когда Семен осознал, что над ним смеются, он ощутил такой приступ стыда и обиды, словно… В общем, унижение было настолько ослепительным, что он и сам не понял, как оказался на бычьей спине.

— Что ржете, ур-роды?! — злобно зарычал Семен, вцепившись в шерсть и изо всех сил стараясь не соскользнуть вбок. — Да я, может, на мамонтов привык запрыгивать! Что мне ваши ишаки?!

Теперь смеялась вся компания, и Семен смог наконец рассмотреть ее целиком. Один из четверых всадников, подошедших сзади, похоже, являлся настоящим главарем отряда. Почему похоже? Да потому, что он был старшим по возрасту и… рогатым! Вероятно, он-то и отдал команду, а потом первым начал смеяться.

Одет мужик был в некое подобие вязаной безрукавки, обнажающей чрезвычайно мускулистые руки, имел аккуратную короткую бородку с проседью и широкий крутой лоб. Рога ему очень шли. Издалека они казались настоящими, однако на самом деле представляли собой прическу, сделанную весьма искусно и закрепленную не то жиром, не то еще какой-то смазкой. Лука у него не было, только копье, да и то какое-то ритуальное — возле наконечника привязано нечто весьма похожее на бычий хвост.

Отсмеявшись, главарь указал рукой вперед и вниз. Воин, пострадавший в рукопашной (он был уже на ногах), поднял сумку с камнями для пращи, полупустой рюкзак, выдернул из земли древко пальмы, подошел к быку и подал все это Семену. Отпускать руки было страшно, но животное стояло смирно, и всадник смог принять свое имущество. «Трогать чужое не боятся», — без особой радости отметил он.

К тому времени, когда снаряжение и оружие было пристроено, вся компания начала куда-то двигаться. Рогатый главарь с хвостом на копье направил своего быка вдоль опушки леса, а остальные стали пристраиваться за ним гуськом — не спеша, уступая друг другу места. По-видимому, эти места были не случайны. Последним оказался молодой бычок без всадника.

— Не подведи, быча! — попросил Семен вслух и мысленно: — Топай за ними! Убежать ведь все равно не дадут…

Странно, но животное послушалось и зашагало даже быстрее, чем все остальные. Вот только оно почему-то не пристроилось вслед за последним, а двинулось параллельным курсом, постепенно приближаясь к голове колонны.

— Э, ты куда?! — бормотал Семен, усиленно пытаясь обрести устойчивую позу. — Куда прешь-то?