— Я умерла?

Иногда вопрос необходимо задать, невзирая на то, что ответ известен.

Потому что в некоторых случаях твоя уверенность оказывается ошибочной.

— Рано, — мама гладила меня по щеке. Прикосновение ощущалось лёгким дуновением ветерка. Я пожалела, что не могу прильнуть к ласкающей ладони крепче, почувствовать её вес, живое тепло.

— Твой дар — наш дар. Он передаётся из поколения в поколение, от матери к дочери, — родные губы шептали бессмыслицу, но голос успокаивал. Веки опускались, как бы я ни старалась держать глаза открытыми. Дорогой сердцу образ уплывал в сужающемся тоннеле мрака. — Дитя леса. Ты проживёшь долгую счастливую жизнь, а после смерти вернёшься сюда. Примешь мои обязанности. Будущая хранительница.

Голос становился тише, уходил в темноту, в которой исчезло лицо матери. Я падала в бесконечном мраке, летела то ли вверх, то ли вниз, а потом снова оказалась посреди клубящегося алого тумана. Двое здоровенных мужиков рыдали над моим телом, лежащим на земле.

Никогда не видела плачущих мужчин. До этого момента.

* * *

Чёрный коготь убил Эке Ин — такова была официальная версия. Позже Йен, единственный из нас, кто вернулся тем вечером в Логово, рассказал подробности. Кое-что мне было известно и так. Из личного опыта.

Снайпер конкурентов выстрелил дважды. Первая пуля попала избраннице в голову, вторая — вышибла мозги водителю. Машина потеряла управление и, врезавшись в перила моста, рухнула в реку.

«Ты дебил! Ты должен был взять броник или не ехать вообще!» — кричал Коул на Майка, чудом выжившего в безумном хаосе того дня. Запертый в джипе под водой, волк сумел разбить стекло рукояткой пистолета и выбраться на поверхность. Истинную он оставил на сиденье машины, идущей ко дну.

«Она была мертва, говорю тебе. Мертва! У неё в голове зияла дырка размером с пятицентовик. После таких выстрелов не выживают».

Новый механик исчез. Ни у кого в Логове не осталось сомнений, кто та крыса, сломавшая непробиваемый внедорожник и слившая Когтю информацию о поездке Эке Ин.

Тая Орвенс погибла. Тибер Сэлвик утонул, пытаясь вытащить её тело из машины. Трупы унесло течением. Розыскные работы ещё велись, но водолазы разводили руками: «Вы же понимаете, это Гуадза. Не просто так её называют Чёрной дырой».

Не просто так. Тиберу и правда удалось выплыть с большим трудом.

Суматоха, поднявшаяся в волчьем лагере, позволила Йену незаметно исчезнуть. Документы были готовы спустя два дня, деньги братья перевели раньше — утром перед покушением. Даже достали препарат, маскирующий запах.

— Насчёт семьи не волнуйся. Заложники Коулу больше не нужны.

— А что если он причинит им вред?

— Исключено. Даже у преступников есть кодекс чести. Эке Ин погибла по неосмотрительности Коула. Не удивлюсь, если он откроет твоей тётке банковский счёт, чтобы компенсировать ущерб. Так принято. Семью избранницы обеспечивают до конца жизни.

— Уверен, Серая Триада долго не продержится. Чёрный коготь нашёл свою истинную полгода назад, так что нашему клану скоро перекроют кислород. Лет через пять сможем вернуться.