— Все кончилось, Ралф, — нахмурился Малыш. — Лилит сказала, что все надо заканчивать еще тогда, когда все хорошо и не будет слишком больно. Мы только друзья теперь.
Филби помолчал, переваривая информацию, полученную от друга. Затем подхватил свой стакан:
— Надеюсь, ты из-за этого не подумываешь о самоубийстве? Что ни делается, все к лучшему, брат. И это просто еще один повод выпить.
— Эй, что за дела? Договорились встретиться и посидеть, а вы тут уже выпили виски вдвоем. И вы считаете, что это по-дружески? — зазвучал голос сержанта Макфлая.
Никсон и Филби повернулись на голос и увидели сержанта, идущего к их столику в сопровождении всех четверых оставшихся бойцов его группы. Официант, мгновенно сориентировавшись, выставил на стол еще пять стаканов.
— У меня новость, которую даже всезнающий Ралф вряд ли знает, — сообщил Макфлай, подсаживаясь за стол и на правах старшего разливая на первый тост по всем стаканам. — Но сначала помянем всех тех, кого больше нет с нами.
Бойцы несколько секунд посидели молча, вспоминая каждый что-то свое, а затем вразнобой выпили.
— Ну что ж, не буду вас томить, — продолжил сержант, видя устремленные на него заинтересованные взгляды. — Нас переводят в составе разведывательного батальона на африканскую земную базу, в окрестностях Киншаса, принадлежащую Земному флоту. Сразу по прибытии на место всех ждет краткосрочный двадцатидневный отпуск.
— А что потом? — спросил Макс Майер, подобно Майклу красующийся сегодня новенькой наградой. Только на его груди сверкала медаль «За воинскую доблесть». — Разведчиков вряд ли могут оставить на Земле. Нам там попросту нечего делать.
— Ты прав, Самум, — кивнул сержант. — Там наш батальон всего лишь доукомплектуют. Так что, пока будем отдыхать, нам подберут новых членов группы. Ну а куда отправят после доукомплектации, того никто еще не ведает. А теперь слушай мою команду. Сегодня больше никаких разговоров о службе. Хотя нет, есть еще один последний вопрос. А ну-ка, Малыш, Упырь, награды в стакан!
Все загудели, помогая друзьям снять награды и наливая в стаканы виски.
— За то, что награды нашли настоящих героев, да еще и при жизни, — вскинул свой стакан сержант, и ему ответил рев шести глоток.
Стаканы грохнули по столу, а Филби замахал официанту, требуя еще бутылку.
— Если никто не будет против, я хотела бы поговорить об одном деле, которое совсем не касается службы, но касается нашего брата, а значит и всех нас, — подала голос Лилит, глядя Малышу в глаза. — Мы летим на Землю, и нас ждет двадцать дней свободы. Значит, пришло время отдавать долги...
Космопорт планеты Трибека, на которой, стремительно развиваясь, обосновалась одна из колоний Федерации Объединенных Наций, встретил их ярким светом и чистейшими огромными залами. Шесть человек в пятнистой форме и нашивках военной разведки выглядели среди множества гражданских пассажиров, как стая сытых хищников, неторопливо идущая среди стада пасущихся антилоп. До отправления чартерного рейса на Землю оставалось меньше часа. Поэтому времени на прогулки практически не осталось — полным ходом шла регистрация, на которую, несмотря на специальный коридор для действующих военных, опаздывать все же не следовало. Отвыкшие от цивилизации и гражданской жизни, солдаты крутили головами, рискуя заработать себе вывих шеи. Лилит подшучивала над друзьями, роняющими капли слюны от проходящих мимо девушек в пестрых откровенных одеждах.
— Вон наша стойка, — сообщил сержант, ткнув пальцем в облаченного в парадную форму скучающего капрала, который регистрировал летящих гражданскими рейсами военнослужащих.
Малыш проводил взглядом девушку, юбка которой больше напоминала широкий пояс, а крошечный топик закрывал ещё меньше, и вдруг замер, остановившись словно вкопанный. Метрах в пятидесяти в той стороне, куда ушла девушка, сквозь снующих как муравьи гражданских двигался крупный мужчина со светлыми волосами. Он был одет в светлый свободный костюм, но, как бы он ни оделся, Майкл не спутал бы его ни с кем другим.
— Упырь, возьми мой рюкзак, — шепнул Малыш, догоняя идущего последним Майера и суя ему в руки свой ранец.
— Постой, регистрация же уже... — начал было Макс, но Малыш уже скрылся в толпе, скользнув куда-то в сторону.
Малыш плавно двигался сквозь толпу, не выпуская фигуру в светлом костюме из вида. В его рукаве покоилось узкое лезвие зажатого в ладони диверсионного ножа, который Малыш успел выдернуть из своего ранца. Светловолосый добрался до стены зала и скрылся за дверью туалетной комнаты.