Моногравы, словно вьючные животные, несли на себе столько оружия и боеприпасов, что хватило бы на полное пехотное отделение. Но, несмотря на протяженность дороги, до самых подступов к базе путники не встретили ни одной помехи, требующей использования их арсенала. Лишь вдалеке виделись несколько раз небольшие группы бредущих в неизвестном направлении разномастных солдат. Но до этих групп было далеко, а моногравы двигались достаточно быстро, чтобы не вступать в боевые контакты. Не доезжая до базы пару-тройку километров, они загнали машины в густой кустарник, предварительно обвешавшись оружием, и замаскировали их аккуратно срезанными в отдалении ветвями кустов. Времени до того момента, когда срезанные ветви завянут и будут своим видом бросаться в глаза, должно было вполне хватить для осмотра погибшей базы. Удовлетворившись маскировкой, бойцы устремились к цели своего похода, сразу перейдя на бег.
База встретила их совершенно целыми стенами периметра и зданий. Створы ворот, безвольно распахнутые, ясно свидетельствовали об отсутствии обычных обитателей базы.
Отбросив спешку, бойцы бесшумно миновали периметр, осматривая безжизненные дверные и оконные проемы зданий через прицелы своего оружия. Малыш и Упырь держали в руках свои верные бэски. У обоих хватало и другого оружия, но бэски гарантировали тишину, а скрытность сейчас являлась основной задачей. Ник Томпсон был вооружен массивной автоматической штурмовой винтовкой с навинченной на ствол вместо дульного тормоза-компенсатора толстой трубой глушителя. Едва пройдя ворота, бойцы запустили тест на анализаторе воздуха и, получив зеленый свет контрольного диода, сняли маски. Тотчас им стало ясно, что на базе поселилась смерть. По всей территории валялись изуродованные гниющие трупы — после успешной эвакуации нескольких ботов тут наверняка еще долго отбивались те, кто не смог сбежать. Неподалеку, прямо на дорожке, лежал, подломив короткое крыло, искалеченный чиф.
— Начнем с госпитального сектора, — предложил Упырь, шепотом обращаясь к спутникам, которые осматривали лежащие вокруг трупы.
Не говоря лишних слов, они прошли к госпитальному сектору и, прикрывая друг друга, начали осмотр здания.
— Надо первым делом проверить камеры регенераторов, — предположил Майкл, поднимаясь по пожарной лестнице на этаж, где размещались госпитальные регенераторы. — Вдруг он еще там.
Однако их надеждам не суждено было сбыться — все крышки регенераторов стояли в вертикальном положении, демонстрируя безжизненную пустоту своих камер. Зато вокруг них хватало трупов. Здесь, несомненно, разразился рукопашный бой. Правда, среди погибших преобладали люди в белых медицинских одеждах или практически голые пациенты. По всей видимости, враг ворвался в этот зал как раз" в тот момент, когда медики пытались извлечь всех своих пациентов из аппаратов.
— Бесполезно, — потупился Упырь, оторвав взгляд от экрана портативного сканера, настроенного на поиск вшитых под кожу солдат идентификационных чипов. — Сканер нигде его не видит ни живым, ни мертвым. Дай бог, что бы Гунн умер без мучений, а не стал таким же безумцем, как Лом.
— Он мог уйти в лес, — предположил Майкл без особого энтузиазма. — Стоит поискать.
— Быстро осмотрим базу и возвращаемся, — возразил Упырь, выходя первым из зала с регенераторами. — По пути назад немного поплутаем. Ну а если не найдем, значит, не судьба. На все воля Господа. Жаль, сканеры для солдатских бирок такие слабомощные.
Они обошли весь госпитальный сектор, заглядывая в каждый закуток, но не смогли обнаружить ни одной живой души. Неожиданно сканер в руках Упыря пискнул.
— Что там? — с надеждой спросил Малыш.
— Бирка солдата Федерации, — буркнул Упырь, крутя настройки сканера и пытаясь сориентироваться. — Но это не Гунн. Какой-то пехотинец с нашей базы. Два этажа ниже нас.
— Он может знать, где те, кто спасся, — предположил имперский спецназовец.
— Если только он не заражен, — ответил Упырь, срываясь с места. — Он движется на самой границе чувствительности сканера.. Так что шевелите поршнями, парни, если не хотите его упустить.
Они галопом вернулись к пожарной лестнице и начали торопливо спускаться вниз.
— Черт! Исчез! — рявкнул Упырь, выскакивая в коридор нужного этажа и меняя настройки сканера. — Он где-то в противоположном конце коридора, но сканер его не видит.
— Чудес на свете не бывает, — пожал плечами Малыш, поднимая свою бэску на уровень глаз. — В том конце лифты. Только ведь они не работают.
Медленно и бесшумно продвигаясь по коридору, бойцы поочередно осматривали комнаты, надеясь обнаружить самого пехотинца или его призрака, забавляющегося с их сканером.
— Не работают, — подтвердил Малыш, постучав по клавишам вызова лифтов, когда они добрались до конца коридора. — Ты знаешь, у меня такие странные мысли в голове. Вдруг это какая-нибудь крыса отъела чип у раненого и теперь бегает по коридорам и лифтовым шахтам.