Теперь он разглядывал ее, стараясь унять дрожь в пальцах.

Это была невообразимо тонкая, почти прозрачная, лента шириной в пол-ладони, напоминающая пояс из змеиной кожи. Сквозь мелкие чешуйки было видно, как пробегают внутри белые сполохи, похожие на электрические разряды. На обоих концах ленты были странные утолщения, и когда пальцы наткнулись на них, Влад почувствовал слабое жжение, после чего аккуратно свернул трофей и сунул обратно в карман.

Внизу, в командном зале, что-то происходило. Капитан теперь не шагал размеренно вдоль операторских кресел, а стоял у бокового экрана, напряженно вглядываясь в темноту.

- Штурман! Что происходит?

Один из операторов тронул висящую над ним голосхему.

- Возмущение на выходе. Пятый квадрант слева по курсу.

Влад шагнул вперед, чтобы лучше видеть.

Редкие звезды дрожали. Они словно раскачивались в черной пустоте, все быстрее и быстрее, пока не превратились в бешено мерцающие пятна света.

- Советника на мостик! Живо! – крикнул капитан. – У нас гости.

В тот же миг пространство лопнуло, сверкнула радужная изнанка, и в космос вывалилась округлая туша, затмевая уже успокоившиеся звезды. Напоследок испод выплюнул десяток мелких искр, которые тут же разлетелись в разные стороны, и закрылся. Туша не спеша развернулась, подставляя тусклому солнцу испещренный силовыми установками бок. В неверном красном свете сверкнули опознавательные огни.

- Ну вот, - сказал Влад подбежавшему советнику. – Вы не успели. У них тоже, как оказалось, может быть опережение графика. Кто бы мог подумать.

Линкор Коммунистического Союза полз по сложной траектории, перерезая путь к Сфере. Сопровождающие его истребители выстроились в две линии. Одна линия ушла вперед, вторая осталась и теперь прикрывала наиболее уязвимые места своего флагмана – энергопанели и ходовые модули. Это была стандартная тактика перед нападением.

Вяземский спустился по лестнице вниз.

- Где остальные? – тихо спросил он, подойдя к капитану.

- Идут по графику, будут через пять часов.

- А этот откуда взялся?

- Видимо, был ближе других… - капитан замялся. – Разведка проморгала.

- Все под трибунал пойдете, - медленно произнес Вяземский. – Если выживете. Свяжитесь, узнайте требования.

Капитан кивнул связисту, и некоторое время все молчали, глядя, как тот манипулирует терминалом.

- Не отвечают, - наконец, сказал оператор. – Защита пятого уровня, никакой сигнал не проходит… А, нет, есть сигнал!