На диске дальней связи возникла полупрозрачная фигура коренастого человека в простой синей форме. Вяземский на негнущихся ногах подошел ближе.

- Тайный советник иностранной канцелярии Его Величества Вяземский Антон Иванович, - представился он. – С кем имею честь?

- Каперанг Долматов, линкор «Победа», пятый флот Коммунистического Союза. Вы руководите операцией?

- Да. Объект обнаружен патрульной эскадрой флота Его Величества. В связи с этим мы заявляем свои права на первичное обследование Сферы и просим вас удалиться на безопасное расстояние. Наша дипломатическая миссия поставит ваше руководство в известность в ближайшее время.

- Не горячитесь так, Вяземский, - поморщился каперанг. – Сами понимаете, эта штуковина, - он ткнул большим пальцем за плечо, - достойна того, чтобы ее изучали совместно. И первично, и вторично. Мое предложение следующее – мы оба с вами удаляемся на безопасное расстояние, оставляем вокруг объекта кордоны во избежание инцидентов, и ждем прибытия основных сил обоих наших государств. А там уж пусть дипломаты решают, что дальше делать. Со своей стороны могу отметить, что ваш клипер вместе с остатками эскадры по боевому потенциалу может тягаться разве что с половиной носовой палубы моего линкора. Так что не советую пренебрегать предложением. Командуйте «стоп машина» своим кочегарам и дрейфуйте в сторону. Мы за вами. Корветы могут остаться на постах. Пять моих истребителей к ним присоединяться.

- Послушайте, каперанг, - было видно, что Вяземский лихорадочно пытается найти выход из положения. – Сфера вывела в чужое пространство один из имперских крейсеров. Пока мы не вернем его, не может быть никаких соглашений между нами. Вы должны понимать, что любые ваши враждебные действия повлекут за собой полномасштабную войну.

- А. – Долматов усмехнулся. – Крейсер проекта «Цесаревич», порядковый номер - один. С вашим тайным оружием на борту. Знаем. Наш госбез не зря награды получает. Это ничего не меняет, Вяземский. Считайте, что вам немного не повезло. Сбавляйте ход, иначе ваше корыто один из моих мусоросборников протаранит.

Каперанг исчез.

Линкор уже выполз в середину центрального экрана, закрыв собой половину Сферы и все корветы. Часть истребителей продолжала серебряными иглами виться вокруг его кормы.

- Какие у нас шансы? – спросил тихо Вяземский.

- Никаких, ваше превосходительство, - виновато ответил капитан. – Он разнесет клипер первым же залпом… Отклоняться от курса?

- Когда ожидается прибытие нашего флота?

- Через двенадцать часов, не меньше. Отклоняемся?

- За двенадцать часов многое измениться, - пробормотал Вяземский. – Может это и есть цель… задержать…

- Ваше превосходительство! Надо уходить с курса!

Туша коммунистического линкора уже занимала весь экран. Стали видны даже многочисленные вмятины на броне.

- Да, - встрепенулся советник. – Уходим вправо.

То, что произошло вслед за этим, еще долгие годы было предметом ожесточенных споров. Каждая сторона валила вину на противника. При полном отсутствии непосредственных виновников это было крайне легко сделать. Влад лишь успел увидеть, как на месте одного из истребителей Союза вспух огненный шар, и в тот же миг система связи выплеснула в тишину отчаянный крик «Первый! Нападение!», и тут же заглохла, потонув в скрежете и диком вое.

Капитан бросился к боевому терминалу.

- Защиту на максимум! Отклонение два градуса вниз, полный вперед!