«Вика», – мгновенно мелькнуло в голове у Артема. Была бы она уродиной, ей не удалось бы с такой легкостью переманить всех на свою сторону. А так, стоит ей состроить глазки, все бегут за ней, точно дрессированные собачонки. Даже Денис и тот предал.
– Многие считают Кави красивой. Это позволяет ей удерживать власть над людьми. Была бы она безобразной… – продолжил Квартус, будто читая мысли Артема.
– Но существует секрет ее красоты, – загадочно добавил Септимус и смолк.
– Какой? – спросил Артем, подозревая, что этот разговор затеян неспроста. Скорее всего, в этом туре ему предстоит раскрыть секрет красоты злодейки Кави. Но, к его удивлению, Премьер сам ответил на вопрос:
– Слезы каменного великана. Когда луна входит в новую фазу и нарождается молодой месяц, Кави является к каменному колоссу, чтобы испить чашу его слез. Это поддерживает ее красоту. Ты должен ей помешать, чтобы внешность Кави стала такой же отвратительной, как и ее суть. Тогда чары Зла над людьми рассеются.
Артем усмехнулся. Все же предчувствие его не обмануло. Он получил очередное задание. Но теперь-то ему это было не впервой. Положив руку на рукоять меча, чтобы удостовериться, что оружие на месте, «герой», подражая суперменам из боевиков, напустил на себя вид человека, для которого битва с великаном – всего лишь скучная работа, и нарочито небрежным тоном поинтересовался:
– С чудищем, что ли, надо сразиться?
– Не совсем. – Премьер сделал отрицательный жест рукой. – Прежде чем ты отправишься на очередной подвиг, тебе будет полезно узнать историю Терра-Коты.
– Что такое Терра-Кота? – спросил Артем.
– Край, где ты сейчас находишься.
– Его так назвали из-за того, что земля тут красная? Насколько я понимаю, такой цвет называют терракотовым. – Артем не преминул блеснуть эрудицией. Знай, мол, наших.
– Ты очень проницателен, герой. Эти два названия связаны, ты лишь спутал причину и следствие. Этот цвет назвали терракотовым по имени Терра-Коты. Здешняя земля не всегда имела красноватый оттенок.
Премьер подал знак, и Октавус преподнес Артему старинный свиток на непонятном языке, исписанный красивым наклонным почерком. Артем секунд двадцать недоуменно пялился на пергамент и вдруг, к своему изумлению, стал понимать смысл написанного, будто шелуха слов слетела с непонятного языка, обнажив суть. Перед Артемом возникли картины. История ожила.
Глава 14
В давние времена в Терра-Коте жил ужасный великан. Заметив его, люди разбегались, но не потому, что страшились его вида, а потому, что нрав у него был под стать внешности. Свет не знал такого злодея. Он разорял деревни и воровал детей. Не в силах побороть людоеда, люди снимались с насиженных мест и уходили на новые поселения. Великан стал промышлять разбоем на дорогах, но путники, лишь издали увидев его, пускались наутек.
Однажды великан пил воду из озера и, увидев свое отражение, задумался: «Почему судьбе было угодно дать мне такую отвратную рожу?
Ничего удивительного, что люди бегут от меня, как от чумы. Был бы я красавцем, заманить путника стало бы куда легче. Вот если бы можно было изменить облик».
Эта мысль занозой засела в нем, и чем больше он обмозговывал свою идею, тем больше она ему нравилась. Наконец он решил обратиться к ведьме. Взяв мешок золотых, он отправился к старухе.
– Сделай меня красавцем, чтобы люди не пугались меня, а напротив – сами с удовольствием шли ко мне в ловушку, – попросил он.
– Это можно, только без труда не выловишь и рыбки из пруда. Готов ли ты сам приложить старание? – спросила ведьма, не замедлив сграбастать кошелек.