«Ну и ладно. Нет фирмы, и не надо. Зато компьютер у меня», – пытался успокоить себя Артем по дороге домой.

Однако эта мысль почему-то не радовала, и чувство тревоги не покидало его. Виртуальный мир жил своей жизнью. Он диктовал Артему правила, а не наоборот.

Решение пришло, когда он входил в подъезд дома: «Не буду прикасаться к компьютеру, и дело с концом». Но уже в лифте Артем понял, что обманывает себя. Он не мог не продолжать игру, хотя бы потому, что должен был узнать, действительно ли существует связь между мирами.

Войдя в квартиру, он обрадовался, что дома никого нет. Наскоро стащив с себя куртку и ботинки, он поспешил к компьютеру с твердым намерением выяснить правду.

Закат догорал. Быстро накатывали синие сумерки. Однако вечер не принес прохлады. Стояла иссушающая жара. Казалось, жар идет от самой земли. Красноватая глинистая почва растрескалась от засухи. С уходом дня место, и без того пустынное и неприветливое, приобретало все более зловещий вид. Кое-где из бесплодной земли торчали уродливые низкорослые деревца, больше похожие на коряги. Их чахлые стволы, почти лишенные листвы, не привносили в пейзаж живости. Единственным присутствием жизни в этой мертвой картине была стая ворон. Время от времени птицы с карканьем поднимались в воздух и, покружив, снова рассаживались на иссохших ветвях деревьев, протянувшихся к небу, словно узловатые старческие руки.

Артем в растерянности стоял, не зная, куда идти, раздумывая, зачем его занесло в этот унылый край, когда его внимание привлекло странное явление. От земли красноватым ореолом поднималось зарево, но не на западе, куда только что закатилось солнце, а со стороны востока.

Пока Артем размышлял над этой загадкой природы, небо внезапно прочертила молния. Она рассекла ясный небесный купол пополам. Артем в страхе зажмурился и закрыл уши в ожидании громового раската, но грома не последовало, зато сквозь прикрытые веки он увидел еще один яркий сполох. Артем открыл глаза и оцепенел. Молнии одна за другой огненными зигзагами прочерчивали небосвод и вонзались в землю рядом с ним, заключая его в круг. Казалось, будто разгневанный Зевс мечет в него огненные стрелы.

Артем хотел бежать, но ноги словно налились свинцом. Когда следующая вспышка высветила землю, он заметил, что там, куда ударили молнии, появились фигуры в черных балахонах. С последней, восьмой, вспышкой круг замкнулся. Служители Ордена, смиренно склонив головы, стояли вокруг Артема с зажженными свечами в руках. Артем мысленно поблагодарил создателя игры, что это не первая его встреча с братьями таинственного Ордена. Не знай он, что они его союзники, наверное, умер бы от страха.

– Крутые спецэффекты, – сказал Артем, отирая пот со лба.

– Разъясни свою мысль, герой. Ты говоришь на непонятном нам языке, – попросил Премьер.

– Эти молнии – неслабое зрелище, – пояснил Артем.

– Это всего лишь иллюзия. С ней жизнь становится привлекательнее, – отозвался Премьер.

Его слова натолкнули Артема на интересную мысль: что если служители Ордена – тоже иллюзия?

Он никогда не видел их лиц. Ему захотелось сорвать капюшоны и посмотреть в глаза своим странным помощникам.

– Я хочу видеть ваши лица, – потребовал он.

– Зачем? – как всегда бесстрастно спросил Премьер.

Артем растерялся.

– Странный вопрос. Мы уже не первый раз встречаемся, а я даже не знаю, как вы выглядите.

– Какое значение имеет цвет глаз или форма носа? Тебе известна наша суть, а это гораздо важнее, – сказал Премьер.

– Внешность – это пустое. Оболочка, которую можно наполнить чем угодно. Разве тебе не известны случаи, когда за красивой внешностью прячется зло? – подхватил его мысль брат Секундо.