***
– Мы будем двигаться дальше. – Кортес обвел собравшихся тяжелым взглядом. – Я сказал!
Командиры переглянулись. Карлос видел их лица, грязные и заросшие. В измученных усталостью глазах читалось лишь одно желание: плюнуть на все и вернуться домой.
– Спустимся еще ниже по реке и войдем в следующий рукав, – продолжал чернобородый кабальеро в заляпанном камзоле. – Агирре не заходил так далеко на восток не потому, что трусил, но потому, что был глупцом. Мы не трусы и не глупцы.
– И с нами Бог, – тихо сказал Марко, держа руки скрещенными на груди.
Кортес обернулся и смерил его рассеянным взглядом, будто видел впервые.
– Да, брат. – Он вздохнул, и тон его смягчился, как бывает у взрослых в разговорах с детьми. – И это тоже.
Остальные приложили сведенные в замок руки ко лбу и коротко помолились. Плыть по Амазонке дальше никому не хотелось, но поднять головы и возразить Кортесу не хватило духу.
Конкистадорами становятся не от хорошей жизни: обедневшие рыцари, утратившие титул идальго; солдатня в поисках куска хлеба для своей семьи; или совсем отчаянные искатели приключений, которым нечего терять.
Но Кортес иного сорта. В одной из экспедиций Нового Света он поддержал бунт Лопе де Агирре. Тот убил сразу двух своих командиров и нарёк себя гневом Божьим. Под руководством жестокого безумца Кортес участвовал во взятии Панамы, но, когда мятежников окружили королевские войска, ему удалось уйти. Теперь в глазах короны беглец стал преступником, которого ждёт четвертование, реши он вернуться в родную Испанию.
На свою долю с грабежей Кортес собрал экспедицию, желая продолжить прерванную бунтом Агирре. Три сотни испанцев и две сотни индейцев отправились в Амазонию, влекомые жаждой отыскать дары, что скрывала Новая земля.
В это время года воздух тех мест липкий, словно мёд. От духоты спирало дыхание, а голова тяжелела, как после вина. Надоедливые насекомые норовили забраться в штаны и под рубаху, хлебнуть крови, а хуже того – отложить личинки в мягкие человеческие тела. Людей съедала лихорадка и яд на дротиках воинственных аборигенов. Выжившие слабели, и мысль, что их страдания вскоре окупятся, мелькала в головах всё реже.
После трёх недель на ногах осталось сто восемьдесят четыре конкистадора. Сопровождающих индейцев никто не считал, но их численность сократилась минимум вдвое. Порох давно отсырел, а скудных запасов едва ли хватало на десять дней пути.
Но Кортес сказал, что нужно продолжить путь, и никто не осмелился перечить по одной причине: трудно угадать, что именно убьет тебя в диких джунглях, но если оспорить приказ – не сомневайся. Это будет Кортес.
***
– Ты хороший боец, Карлос. – Кортес похлопал мужчину по плечу. – Я видел тебя с мечом. Но что мне с тобой делать? Ты несешь ответ за своих солдат, их трусость ложится позором на твоё имя.
– Вздернуть его, и дело с концом. – Кряжистый Диего прихлопнул здоровенного москита на щеке и нетерпеливо сжал эфес.
Карлос облизнул пересохшие губы. Последние десять дней они пробирались через джунгли, а из воды могли себе позволить лишь собравшуюся в широких листьях утреннюю росу и сок редко встречающихся диких фруктов. Вечерами у огня солдаты шептались о глупом решении уходить так далеко от реки, без надежды встретить водоём или хотя бы небольшой ручей.
А сегодня утром их стало на пятнадцать человек меньше. Бойцы под началом Карлоса, весь отряд, стащили большую часть скудных запасов и покинули ночную стоянку незамеченными. Командир даже не знал, что в тот миг было для него обидней: предательство его людей, которые даже не обмолвились словом, не позвали с собой; или необходимость держать ответ за их дезертирство перед Кортесом.
– Если бы я мог, то принес бы тебе их головы, – сказал Карлос. – Но сейчас мой меч все еще с тобой.