За очередным изгибом гор обнаружился пункт «Фукаса», и мы наконец-то смогли увидеть место падения Сандалафона собственными глазами.

Здесь узкая горная долина немного расширялась и заканчивалась у подножья одного из семи вулканических пиков массива Хаконе. Некогда росшие на склонах гор деревья и вся зелень вокруг были начисто уничтожены – при падении Ангела по этому месту прошлись ударные волны, несколько раз отразившиеся от склонов вокруг. Взрыв был сопоставим с ядерным – половина Хиросимы по мощности примерно, однако взрывная волна оказалась заперта в безлюдном ущелье и масштабных разрушений удалось избежать.

Но удар всё-таки был настолько силён, что треть вулканического пика оказалась уничтожена. Фактически долина теперь упиралась в огромный, даже на фоне Ев, провал размером в полкилометра в поперечнике.

Как раз там, где долина заканчивалась и начинался кратер, расположилась наша передовая база… Хотя, база – это громко сказано. Просто несколько наблюдательных вышек, машины с аппаратурой и прибывшие недавно автоцистерны с неинициированным супербакелитом, которым предполагалось залить зародыша.

Инженерные подразделения уже как раз расчищали подходы и готовились к спуску вниз. Ситуация была во всех отношениях нетипичной, потому как на традиционный ударный кратер место падение Сандалафона было похоже мало.

В ближней к нам части его глубина составляла около ста метров, но вот дальше эта цифра значительно возрастала, из-за того, что удар пришёлся по громадной подземной каверне, оставшейся от опустевшего магматического резервуара. Где-то в районе дальнего края и находилось предполагаемое местоположение Ангела. Более точная его локализация была затруднена поднимающимся облаком вулканических газов желтовато-белого цвета, которое скрывало около трети кратера.

– Долго ходите, – послышался в голове голос Мисато.

– На дорогах пробки, – ответил я дежурной фразой. – Ты где? Надеюсь, не у самого края, где опасно…

– Неа, посмотри налево.

Я покрутил головой, ища место, где могла быть Кацураги, однако вокруг были только горы… Постойте-ка… С одной из вершин в глаза ударил солнечный зайчик, чуть было не ослепивший меня, если бы оптика Евы-01 не приглушила свет. Я немного отрегулировал дальность обзора, и наконец увидел, что на пологой вершине расчищена небольшая площадка, где умудрился приземлиться тяжёлый двухвинтовой транспортный вертолёт «чинук». Вокруг него уже была расставлена какая-то аппаратура и приборы наблюдения, а также копошилось пара десятков людей, среди которых я заметил длинноволосую стройную фигуру в берете и красной куртке.

– Ты как там оказалась, командир?

– Эй! Я же Мисато Кацураги из первой горнострелковой! Я бы сюда и своим ходом поднялась!.. И это было бы даже лучше. Но пришлось на вертолёте. А вообще, здесь просто достаточно безопасное место с отличным обзором. Так! По местам, ребята!

Для Евы-01 было приготовлена площадка у левой части подхода к кратеру, для Рей – у правой, для Аски – по центру.

– Значит так, – принялась объяснять майор. – Согласно последним уточнениям, действуем следующим образом:

Ориентировочно через… так, сколько сейчас?.. через тридцать пять минут будут показания с запущенных внутрь кратера дронов. После этого Ева-02 спустится вниз и непосредственно разведает обстановку и либо окажет поддержку инженерно-охотничьим отрядам, либо вступит в бой. Если уничтожить Сандалафона в одиночку не получится – в бой вступит Ева-01. Прототип в любом случае осуществляет прикрытие.

– Принято, – Рей разложила массивные короткие сошки на своей винтовке и принялась обустраиваться на позиции для стрельбы.

– Целая Ева в качестве разведки боем – не слишком ли рискованно? – без особого довольствия в голосе поинтересовался я.

– Принято решение рискнуть… – вздохнула Мисато. – Поверь, Синдзи, мне это тоже не особо по душе, но Командующий приказал.

– Командующий, значит, приказал… Что с самим кратером? Не слишком ли опасно туда спускаться?

– Там внутри преимущественно твёрдые горные породы, а серьёзных пустот кроме этой – не обнаружено. Тем более, при взрыве стенки кратера неплохо утрамбовало, и хотя там сейчас довольно неровный рельеф, в целом он не вызывает опасения.