— Могут американцы что-нибудь запустить на орбиту и никому об этом не сообщить? — спросил я. Мой вопрос поверг Джорджа в полное изумление. Он из тех людей, для которых действия армии США — почти что божественный промысел.

— Такого быть не может! — воскликнул он. — Это полностью вывело бы из строя всю систему.

— Продолжайте, — велел Пабджой. — Я склонен с вами согласиться.

— Благодарю, сэр, — ответил Джордж. — В своем расследовании мы исходим из данных американского космического центра, и я всего-навсего остановился на аномалиях, которым впоследствии было придано немалое значение.

— Кто именно придал им немаловажное значение?

— Разведывательные службы, сэр, — невозмутимо ответил докладчик.

— Продолжайте!

— Я хотел бы обратить ваше внимание вот на этот спутник. Дата его запуска 14 февраля 1968 года. — Он провел указкой по цифрам. — А вот графа "Название" пуста. Это случается крайне редко, тем более, что, как видите, в графе "руководство проектом" значится "НАСА". Заметьте: всем спутникам, запускаемым этой американской ассоциацией с коммерческими или научными целями, присваиваются названия: "Рейнджер", "Бикон", "Эксплорер", "Тайрос" и так далее. Естественно, данная аномалия привлекла наше внимание. А теперь приглядитесь к техническим параметрам этого безымянного спутника, — указка снова прошлась по экрану. — Ракета-носитель "Атлас-Аджена-В", которая, как вам известно, способна поднять весьма значительный груз на большую высоту.

Мы покивали головами, как будто нам и в самом деле известно.

— Вес, который здесь обозначен, — сто двадцать килограммов характерен для спутников связи. Однако следующая графа, где следует быть описанию орбиты, снова пуста. Объяснение этому, сэр, находим в следующей, последней графе: "Недостаточная скорость на третьей стадии". Напрашивается вывод, что аппарат распался на части или сгорел, — мы бы так и решили, если бы не показалось подозрительным отсутствие названия.

— Вы что-нибудь предприняли?

— Да. НАСА ведет специальную картотеку аварий. Мы её просмотрели этот случай отражения не имел. Более того — в НАСА вообще нет сведений о запуске спутника в феврале того года. — Джордж доложил об этом с безразличным выражением, будто сообщил, что дважды два — четыре. Ему интересно было само по себе расследование, смысл происходящего его не волновал.

— Установив этот факт, мы обратились в управление военно-воздушных сил и управление военно-морского флота — поскольку они тоже являются спонсорами космических исследований. — Он сделал паузу, но не ради драматического эффекта, а чтобы высморкаться.

— И что там ответили? — рявкнул Пабджой.

— Что никаких спутников в тот день не запускали. Эти сведения абсолютно точны.

— Стало быть, никакого запуска и не было?

— Совершенно верно, сэр, это первое, что приходит на ум. Однако у мистера Сатклиффа есть близкий приятель, который занимает значительный пост в организации "Западные и Восточные испытательные полигоны". От него мы узнали, что в тот день все же имел место запуск. Известно, кто из сотрудников этим занимался и какие были использованы средства. Следовательно, мы должны признать, что запуск состоялся.

— Но три организации, которые обладают правом на подобные акции и ведут контроль за космическим пространством, этот факт отрицают, не так ли?

— На данной стадии исследований все выглядит именно так, сэр. Однако нашему информатору в Вашингтоне известен случай, когда ВВС передали один из своих проектов другому ведомству.

— Какому ещё ведомству?