– Нет.

– А кто же он?

– Этого никто не знает. Его никто не видел без шаманской маски и ритуальных одеяний. Как мы будем без него жить, мы пропадем, горестно вздохнул Сток.

– А мы можем посмотреть дом шамана, спросил Лер-Лерок.

– Зачем? Чужие не должны видеть священного шамана.

– Но его же сейчас там нет. А мы могли бы вам помочь в его поисках. Если вам нельзя его разыскивать, то на нас это строгое правило не распространяется, верно?

Сток задумался.

– В ваших словах есть смысл, сказал он. Если вы хоть чем-то сможете нам помочь, пойдемте, я отведу вас. Они свернули на тропинку, уходящую вглубь леса.

– А почему вы хотели нас убить, спросил Габриэль. Сток остановился. Вопрос застал его врасплох. Чуть помедлив, он ответил.

– Мы не собирались вас убивать. Мы хотели вас пленить и отдать в дар шаману, чтобы он вернулся. Обычно мы не нападаем на мирных существ, путешествующих через наш лес. Но теперь у нас не было выбора.

– Значит, мы идем туда, куда бы вы нас отвели, попади мы в плен?

– Да. Но сейчас все по-другому. Вы гости, а не пленники. Совершенно сбитые с толку таким признанием Стока наши друзья в молчании продолжали путь к дому шамана. Путь был неблизким, шаман жил самой чаще леса, и молчание затянулось. Но никто не хотел говорить первым. Как будто то, что цаплехвосты собирались сделать с нашими друзьями, отдалило их.

Несмотря на радушие и доброжелательность Стока друзья с опаской поглядывали на него. Сток тоже молчал, погруженный в свои мысли. И вот они пришли. В самой гуще тростника пряталась дощатая избушка. Вид у нее был дряхлый, казалось, она вот-вот развалится от малейшего дуновения ветра. И уж совсем не к месту перед ней стоял современный мангал с давно потухшими углями.

Габриэль подошел к мангалу, наклонился, и громко чихнул. Зола мгновенно поднялась серым облаком и стала медленно оседать на Габриэле, избушке, и наших друзьях.

– Пойдемте в дом.

– Подождите, перебил Габриэль, я что-то вижу. Он опять сунул нос в мангал, и вытащил оттуда подкову, полностью залепленную золой. С одной дужки свисал колокольчик, издавший печальный треньк, когда Габриэль вытащил подкову.

– Не хватает второго колокольчика, оживился Сток. – У подковы было два колокольчика, они звенели, когда шаман отгонял злых духов, мешающих хорошему урожаю.

– Мы возьмем это с собой, сказал Габриэль, бережно убирая подкову. – Возможно, это поможет нам отыскать пропавшего шамана. Сток не успел возразить, и они вошли в дом. Убогая снаружи избушка внутри оказалась маленьким дворцом.

Потолочный свод был изрисован картинами, изображающими закат. Солнце садилось, и высыпали первые звезды. Это выглядело так натурально, будто у избушки не было крыши, и они стояли под открытым небом. По бокам тянулись узорчатые лепнины, на стенах висели гобелены с изображением древних рыцарей-лягух, а в углу стояла статуя льва, с мощными лапами, и такой свирепой мордой, что друзья замерли в нерешительности, приняв его за живого. Завершал всю эту красоту мраморный камин, так живописно вписавшийся в интерьер избушки. Дров в нем не было, и от камина тянуло жутким холодом.

– Вот это да, воскликнул Сток, который был первым цаплехвостом, переступившим порог этого жилища.