Спросила почему-то с неприязненной усмешкой, чем она обязана посещению редактора новорожденной стенной печати… Нужен совет? И беззвучно, одними губами: «Мой?!»

Игорь решительным жестом пододвинул стул. Огнежка как-то сразу подобралась, неестественно выпрямилась на стуле; высокая, по-мальчишески угловатая, она напоминала теперь школьницу старших классов, которая вытянулась вдруг, в один год, тревожа родителей своими худыми ключицами и впалыми щеками, вызывая их удивленные возгласы: «В кого она растет?»

— Почему здесь каталажка? — не сразу отозвалась Огнежка. Замкнутая, обозленная, она заставляла себя быть корректной.

Оказывается, так здесь прозвали комнату, где сидел инженер по труду и зарплате. Вот уже много лет в тресте на эту должность не назначали, на нее чуть не силой гнали. Новоиспеченный специалист по труду и зарплате тосковал в «каталажке» до тех пор, пока на смену ему не приводили следующего. Впрочем, долго ждать не приходилось — два-три месяца — и отсидка кончена. Может быть, кто-нибудь из инженеров-строителей задержался бы здесь и долее, но, во-первых, каждому вскоре становилось ясно, что в финансовых дебрях треста не только черт, сам Ермак ногу сломит; во-вторых, можно ли полюбить «каталажку»?

Игорь присел, объяснил, что явился поговорить о «выводиловке». Огнежка постучала без нужды костяшками счетов, изрезанных кончиком чьего-то ножа и забрызганных чернилами; объяснила, пытаясь нащупать ногами туфли и объясняя, что она за свой трудовой стаж с иной системой оплаты не встречалась.

— Лозунги над входом меняются. А оплата труда? Так было — так будет. Выводиловка-грабиловка, уже слышали наверное?..Зарубежные армяне, с которыми после ереванского института встречалась, говорили мне, что строители на Западе за такие гроши, как у нас, и работать не будут…

— В строительном институте вам преподавали основы «выводиловки»? Огнежка вскочила, так и не попав ногой в туфлю.

— Что вы от меня хотите?

— Я хочу понять, что происходит, в частности в бригаде Силантия. Заговоришь о заработках — люди морщатся, убегают, а то и кричат, словно ты дотронулся ненароком до открытой раны.

Огнежка зло откинула костяшки счетов. Процедила сквозь зубы: Крановщики на твердой оплате. Что вам чужие раны? Не касайтесь ран, которых не в силах исцелить!

— А если попытаться исцелить?

— Вы — кудесник?! — Она обернулась к нему всем корпусом. — Пойдемте! Это недалеко… Через час вы отрешитесь от наивной веры в свое всесилие.

— Может быть, через сорок пять минут? — усмехнулся Игорь.

— Нет! — возразила она без улыбки, надевая свои огромные мужские ботинки в песке и глине, и белый пыльник. — На это потребуется ровно час. Ни одной минутой меньше.

Они двинулись к недостроенным корпусам. Навстречу небольшими группками шли рабочие, — кажется, начался обеденный перерыв второй смены.

— Это очень кстати, — заметила Огнежка, обгоняя Игоря размашистой, мерной, как в беге на длинную дистанцию, походкой прораба, которому приходится вышагивать в день многие километры. С трудом привыкала она к этому широкому мужскому шагу, болели икры, но иначе она постройке не ходила: ведь походка отличает прораба, как врача белый халат.

Внезапно Огнежка остановилась возле грузовика с открытым задним бортом.

Игорь, который спешил следом, едва не налетел на нее. Шофера в кабине не было, — по-видимому, ушел обедать, так же, как и рабочие, чьи лопаты лежали на песке возле грузовика.

Огнежка оглядела желтоватые отвалы песка, которые громоздились вдоль всего будущего проспекта, покачала головой.

— Начнем!