Что–то негромко хлопнуло.

Я обернулся…

Из портала–червоточины, разверзшегося в пяти футах от меня, вышли трое мужчин и три женщины. В черных облегающий доспехах, с кликами и щитами, с арбалетами… Все молодые, все с красными очами – вампиры… Я дернул Настурцию и та, мигом проснувшись, призвала Клюкву. Между тем из портала показался еще кое–кто. Его я уже имел честь знать – приземистый, с бородкой-лопаткой, в мантии, усыпанной замысловатыми рунами, то был Ингри Звездный Плащ, придворный маг Шальха, продавшийся Вестмарке. Это он привел в королевский замок Блюдера Рови – жреца Аспида–Хаттона, загипнотизировавшего Фабиана на убийство своего отца – Вильгельма Темного. Короче, Ингри – парень так себе.

Лик Эбенового Ужаса и Альдбриг заняли боевое положение, а вампиры подняли свои арбалеты.

– Калеб Шаттибраль, – отвесив мне короткий поклон, промолвил Ингри Звездный Плащ. – Рад встрече.

– А я – нет! Как ты нашел меня?!

– Ну! Ты же не думаешь, что ты один такой вот весь самый умный? – хмыкнул Ингри, небрежно поигрывая волшебным жезлом. – Как я мог позволить себе упустить тебя из виду? Ты даровитый колдун – важная и опасная фишка на шахматной доске. И сейчас ты это еще раз подтвердил – завладел Филиринилем.

– И что?

– Отвечаю на твой первый вопрос – если ты помнишь, когда ты зимой попал в Шальх, то тебя в бессознательном состоянии доставили не к королеве Элизабет, но в палаты инквизиции. Серэнити «занялась» тобой, а я, под предлогом – «опасные тут штуки всякие, наверно, нужно их проверить на предмет черной магии», взялся посмотреть твои вещи. Я вшил в твою сумку пуговицу–ориентир. Весь год она безошибочно указывала мне, где ты бродишь–ходишь. Погляди, пуговка, там, с обратной стороны, – у застежки.

В недоумении я снял с плеча котомку и воззрился на то место, на которое указал Ингри. Действительно, под одной из заплаток, которых так много на моей кожаной спутнице, была пришита незнакомая мне синяя пуговка. Я впился в нее пальцами, оторвал и выкинул.

– Радикально. Однако она свое уже отслужила сполна, – усмехнулся колдун–предатель. – Второй твой вопрос «и что?», который можно перефразировать так – «зачем ты, Ингри, явился и, причем тут упомянутый тобой Филириниль?» Все просто, Калеб. Мудрый Вальгард Флейт, в отличие от тупорылого Дроторогора, всегда умел распознать, а потом привлечь выгодных ему людей. Глава ковена Порхающей Ночи, посадник Зинат Альфадаха и владыка всей Вестмарки Вальгард Флейт предлагает тебе примкнуть к «его семье».

– Стать вампиром? – опешил я.

Ингри улыбнулся во весь рот, продемонстрировав мне два клыка.

– Заманчиво? Еще бы! Столько плюсов! Бессмертие! Неувядающий разум! Сила! Но не так быстро, Калеб, не так быстро! Король Вальгард Флейт говорит: ты удостоишься этих наград только после того, как докажешь свою преданность – отдашь ему Филириниль. О, Калеб! Это же такая мелочь, правда? Какой–то плешивый меч какого–то хилого эльфа! Что он, по сути? Тьфу! Взамен его ты получишь все то, о чем я сказал! И еще! Еще небывалую власть! Ты возвысишься над всеми людьми всех Королевств! Владыка Вестмарки лично обратит тебя вампиром!

– Значит, Флейт решил, что может купить меня обещаниями могущества?

– Для тебя и для всех – король Вальгард Флейт, – поправил меня Ингри. – Владыка Вестмарки долго следил за тобой. Он знает, что ты всегда правильно оцениваешь ту или иную ситуацию. А какова она здесь? Две стороны и два выбора – остаться с дурочкой Констанцией Демей, потерявшей авторитет на своих землях или открыть дверь, ведущую к славе и совершенству, в Вестмарку! Согласись, тут очевиднее не придумаешь. Корабль под названием «Соединенное Королевство» идет ко дну. Так? Но тебе-то зачем тонуть вместе с ним? Ведь тебя зовет взойти на борт флагман всех морей – Вестмарка! О, да, король Вальгард Флейт, как и прежде, видит яркие таланты! Он отделяет их от массы, пестует и взращивает! Когда эта докучливая дрязга с Дроторогором закончится и Корона Тьмы окажется на челе короля Вальгарда Флейта, он примется обучать тебя всему, что ведает в магии сам, а это, поверь, совсем не детские фокусы – твои или мои. Это истинная, черная месса – запредельная и непознанная! Калеб, я видел, каков король Вестмарки! Одним своим взглядом он обращает камни в пыль или вырывает им души! И ты так тоже сможешь!

– А ты?

– Под патронажем короля Вальгарда Флейта я вырос стократ!

Я задумчиво закусил губу.

– Как же Настурция?