Глава 18

Южнее города Липин простирался лес Бару. Густой и древний, он рос там уже долгие тысячелетия, защищая крупный город Гайпан от своих соседей с севера. Скрытый за могучими деревьями, Гайпан всегда полагался на свою естественную защиту, что не пропускала к нему ни одну армию по суше.

За столетия с основания города влиятельные лорды и правители Гайпана сосредоточили все свои силы на морском деле. Блокируя речные проходы к городу, они властвовали над внутренними морями Царства Земли, диктуя свои условия морской и речной торговли Верховным Царям Земли.

С началом войны все силы города были сосредоточены на защите последнего подконтрольного земельникам порта Сяхоу на западном берегу. Раньше это был небольшой торговый пост, что охранял вход в дельту реки, но за семьдесят лет войны крохотный портовый городок превратился в крепость, усеянную тяжёлыми орудиями, что сняли с кораблей врага. Морская блокада города продолжалась постоянно, крупный флот кораблей Народа Огня курсировал в западном море, опасаясь входить в радиус поражения орудий Сяхоу.

Каменный замок в центре крепости был обшит металлом. Жуткое гротескное строение сильно выделялось на фоне остальных зданий, но хозяин города и его главный защитник настоял на этом задолго до своей смерти. Сяхоу долгое время была вотчиной Цао Суна — полководца Царства Земли, бесславно погибшего в попытке вернуть Лу-Янг. Его старший сын Цао Цао принял наследство отца, активно включаясь в дела и заботы о крепости. Когда весть о смерти его родителя разлетелась по провинции, "коршуны" начали слетаться к Сяхоу. Соболезнующие и прочие приживалы день и ночь отбивали поклоны у входа в металлический замок, требуя аудиенции.

Наследник Сяхоу первое время слушал эти одинаковые речи. Казалось, что они были написаны одним человеком. Напыщенные слова об утрате, просьбы о взаимопомощи и прочее, прочее. После третьего такого просителя Цао Цао запретил впускать бесполезных дураков в свои владения, вызывая своим поступком множество шепотков за спиной. Вассалы и торговые партнёры из других провинций были недовольны решением взбаламутившегося мальчишки. Большинство считало, что огромная власть ударила в голову ребёнка, поэтому следует приставить к мальчику опекуна, пока тот не достигнет нужного возраста и не наберётся ума.

Взбешенный подобным предложением Цао хотел насадить головы гонцов на пики, но получил письмо от старого друга отца, что планирует посетить Сяхоу. Стремительно пролетая скупо украшенные залы замка, хозяин крепости вышел в приёмный зал, где его ожидал Праведный Принц — Лю Чун.

Высокий и статный мужчина с короткими усами рассматривал вид из окна. Одетый в простую офицерскую форму Царства Земли, он выделялся из обычных солдат только наличием парочки золотых украшений на запястьях, что показывали всем знающим его истинный статус.

У нынешнего правителя Ба Синг Се не было ни жены, ни детей. Погрязший в балах и неведении мужчина радовался своему гарему и вкусной еде, полностью игнорируя проблемы своего Царства. Первым наследником престола и главным кандидатом на трон был Лю Чун. Много раз его сторонники и друзья предлагали тому захватить власть и повести Народ Земли к победе, но Праведный Принц только отрицательно качал головой, говоря всем недовольным властью, что он не предаст своего кузена. Благородство или глупый идеализм? Отец Цао Цао часто рассуждал над этим вопросом, но больше одного раза тему смены власти не поднимал. Перед тем, как отправиться на войну, отец мальчика сказал, что Лю Чун — единственный, кому можно доверять.

Вежливые поклоны и взаимные приветствия остались позади, два правителя уединились в кабинете, делясь своими мыслями. Разговор терпеливого и доброго Лю Чуна со вспыльчивым и злопамятным ребёнком длился долго.

— Не стоит принимать скоропостижные решения, сейчас ты решишь разорвать все отношения, а когда они тебе понадобятся, то сыграть назад не получится. Все эти люди ждут твоей ошибки, не дай им повода.

Наставительно качая головой, принц наслаждался кружкой горячего чая. Несмотря на свою аскетичность и простой образ жизни, мужчина любил дорогие сорта напитка и тратил огромные суммы, чтобы добыть редкие заварки.

— Ты должен понимать, что сейчас в твоих руках сосредоточена огромная сила, если ты неправильно ей распорядишься, то могут погибнуть тысячи наших сограждан, а страна будет разрушена.

— По-моему, вы преувеличиваете…

— Отнюдь. Твой отец всегда говорил, что внутреннее море — это прямой путь к горлу Царства Земли. Если Сяхоу падёт, а Гайпан будет захвачен, войска страны Огня смогут проплывать напрямую к восточным провинциям.

С сожалением отложив кружку, Чун наклонился вперёд, привлекая внимание мальчика к себе. Загибая пальцы, мужчина не отрывал взгляда от лица правителя крепости, стараясь донести всю серьёзность ситуации.

— Во-первых, сократится логистический путь. Сейчас армия противника плывёт либо через Северный Полюс, подвергаясь нападениям водников, либо тащится вдоль всего континента через юг, чтобы в конце пути их встретил флот Ба Синг Се. Путь через континент закрыт, Царь Буми и его воины крепко держат южный берег и Гаолинь, не давая торговым магнатам города перейти на сторону врага.