— Сколько?! Да когда вы только?.. В день моего возвращения, вы писали кому-то письма. Уилкинсам, да? Вы уже тогда все знали. — Из-за волнения я начала задыхаться. Легкие горели, голова шла кругом, а кровь бурлила как ненормальная. Раньше мне не доводилось испытывать ярость и отчаяние одновременно. Все и так шло не самым лучшим образом, а тут еще такие сюрпризы.

— Разумею, ты растеряна и напугана, но…

— Напугана? Да я в бешенстве! Не пойду ни за кого замуж!

— Ты обязана выйти за Уилкинса и взять его фамилию! — воскликнул лорд, потеряв былое самообладание. В его голосе отчетливо звенели стальные нотки. Переполненный гневом он стал походить на демона: лицо покраснело от прилившей крови, ноздри раздулись, а глаза хищно сузились. Было страшно. — Ты сделаешь это! Без лишних ненужных обсуждений, ясно? Поверь, так будет лучше.

— Для кого? — Я уже еле сдерживала слезы.

— Для всех, — неожиданно мягко ответил он. — Ингрид, дорогая, я смыслю, что для тебя это слишком неожиданно, посему дам тебе немного времени, чтобы принять эту весть с должным смирением.

— Ха, два дня? Вы ведь сами все решили. А я… — Голос предательски задрожал. Все свободное пространство горла занял комок, грудь сдавило, а глаза уже были переполнены слезами. — Мне нужно побыть одной, — с трудом выдавила я и отвернулась.

— Хорошо, только в лес не заезжай.

— Не поеду.

— Ингрид, я серьезно.

«Да что он все с этим лесом?! Его это сейчас больше волнует?»

— Говорю же, что и близко туда не сунусь! Все, довольно.

Я не смотрела, как лорд Генрих уезжал, да особо-то и не хотелось — только слышала отдаляющийся стук копыт от его лошади. А после, когда все стихло, эмоции вырвались наружу. Радость длилась недолго.

— Как он может?! Я ведь… Я не хочу! Черт, если не выберусь отсюда, мне ведь действительно придется… Боже, какой кошмар. Муж — огромная и щекотливая проблема, из-за которой я точно не смогу заняться важным делом! И, судя по здешним законам, поблажек мне больше не будет. Так как я буду?.. Арр, что буду?! — уже рычала. — Я ведь даже не знаю, что конкретно нужно делать! Как выбраться? Я не хочу здесь остаться. Не хочу. Господи, пожалуйста, помоги мне. Хоть кто-нибудь. Помогите…

Я бессознательно сжала кожаные поводья, до боли впившиеся в кожу, и уткнулась в пушистую гриву коня, пытаясь подавить горестные вопли. Было так больно, страшно и «тесно», что хотелось просто исчезнуть. Жаль, что от проблем так просто не уйдешь. Что они не растворятся вместе с огненным закатом на горизонте. Никто не поможет, так что придется сделать выбор: плыть по нынешнему странному течению или же барахтаться в другую сторону, покуда неизвестную.

Поддавшись эмоциям и чувствам, я долго лежала на шее коня и плакала, погрузившись в себя. И даже не заметила, как жеребец, ощутив свободу, все это время медленно двигался вперед. А когда же я наконец подняла голову, то аж испугалась непривычного «черного» пейзажа. Кромка леса была слишком густой, плотной и непроходимой. Если бы не выделяющиеся верхушки деревьев, можно было подумать, что это портал в другой мир: мрачный, холодный и населенный чем-то ужасным. Мурашки тут же побежали по спине. А когда лес вдруг загудел, по всему телу будто прошелся слабый, но эффективный разряд, заставивший действовать.

Я развернула коня и тронулась легкой рысью в сторону поместья, как вдруг слух уловил странный шум, вынудившись меня остановиться. Из-за неожиданно поднявшегося ветра лес позади «ожил»: он устрашающе наклонялся из стороны в сторону, словно пытался кого-то поймать. Вместе с листьями в небо взмыли и обеспокоенные птицы, с разноголосыми криками улетевшие прочь. Однако среди всей той суматохи один звук выделялся больше всех — громкое, пронзительное и жуткое карканье, похожее на то, что издавал мой пернатый незваный гость. Но на сей раз оно было каким-то… жалобным? Будто крик о помощи.

Я простояла еще некоторое время неподалеку, надеясь, что все успокоится, но птица непрерывно продолжала кричать.

— Да ладно, вы серьезно, что ли? — хныча, я аккуратно спрыгнула с лошади и, прячась за холкой, медленно направилась к кромке леса.

По всей видимости, с логикой и инстинктом самосохранения у меня все же есть проблемы. Но я правда не смогла просто взять и уехать. Такие душераздирающие крики способно издавать только раненое существо. А я ведь, добрая душа, даже за червей на рыбалке заступалась. Так что пришлось идти проверять, что там стряслось.