Лют кивнул и отозвался:

– А меня если… ты чалого матери сведи. Он наш, не княжеский, ей пригодится.

Видга протёр черен меча, поудобнее обхватил его пальцами и обмотал руку ремнём. Накрепко стянул зубами узел. Теперь не соскользнёт!

Степные наездники сдерживали горячих коней…

Два войска стояли друг против друга на расстоянии полёта стрелы. Но битва ещё не началась. Обычай требовал поединка.

Когда из хазарских рядов выбрался отчаянный воин и не спеша пошёл навстречу словенам, Мохо-шад не сдержал довольной улыбки… Алп-Тархана он никогда не любил. Не зря вчера он целый вечер подзуживал старика порадовать небо своей отвагой. Сыщется на его голову словенский храбрец – и не надо будет делить с ним славу победы!

Но тут зашевелились и порядки словен, жёсткие от склонённых копий… Выпустили из себя поединщика. И то ли всхлипнул, то ли простонал за спиною у Мохо перескок Любим… Он-то без труда признал широкие плечи, седую голову отца.

Царевич оглянулся.

– Поди сюда, вперёд, – продолжая улыбаться, приказал он Любиму. – Я не хочу, чтобы ты хоть что-нибудь пропустил…

Давно ли Вышата и Алп-Тархан рядом, «в блюде», сидели на пиру у кременецкого князя! Давно ли плечо в плечо, с ножами засапожными шли на медведя-шатуна! И что бы сейчас им не хлопнуть друг друга по спинам, не припомнить славного былого, не сесть рядом на подостланный плащ!

Они шли навстречу друг другу, без шлемов и кольчуг, без мечей, вооружённые лишь силой собственных рук. И было ясно: назад, к своим, вернётся кто-нибудь один. А может, и ни одного.

Сошлись… Покружились, пригнувшись, словно два могучих тура в осеннем бою… Сгребли один другого страшными руками и обнялись, как двое друзей после давней разлуки! Все глядевшие замерли. Только кони фыркали под седоками. Вот-вот лопнут сухожилия, не выдержат кости, разойдутся суставы…

Медленно-медленно ноги Алп-Тархана оторвались от земли…

Вышата поднял его над собой. Ещё боровшегося, но уже полузадохшегося, с помутневшими, налитыми кровью глазами. И сплеча грохнул оземь, вышибая из него жизнь!

Ликующий крик взвился над словенскими полками.

Яростным криком ответили хазары.

Вышата повернулся и пошёл к своим… Пошёл – шатаясь, вычерпанный, как колодец, мало не до дна. Но – с победой!

Царевич Мохо кивнул аль-арсиям на Любима:

– Дайте лук этому сыну шакала и свиньи. Ты убьёшь его или будешь убит сам!

Воин в серебристом нагруднике протянул Любиму короткий тугой лук и три стрелы… Лицо Любима стало белей перьев на шлеме царевича. Стрела легла на тетиву, тетива коснулась щеки. Руки всё сделали сами, потому что перед глазами кружились небо и земля…