— То-то и оно. И ведь неслышно никого ночью было. Если бы волки зашли, собаки подняли такой лай, всё село проснулось. А тут — тишина.

— Не знаю, волки или кто, — испуганно оглянулся мужчина, — а я свою корову сегодня в сени загоню. Леший знает, что за чаща нас окружает. А если там медведи? Вон Степан же говорил, мол, съели всех.

— У меня и живности нет, так пара курей по двору бегает, — развёл руками старик, — а что со Степаном? Оклемался?

— Так, мы его ещё не видали, — подхватила разговор Мария.

— И не проверил никто? — нахмурился дед, — нехорошо это.

Он зашагал по улице к дому Степана, я семенила за ним, подстраиваясь под стариковскую походку.

Мы свернули в маленький тупичок, в конце которого виднелась синяя обшарпанная калитка.

— Степан! — крикнул дед, подойдя вплотную к забору. Тот был довольно высок, двора не видно.

Подождав немного, старик открыл калитку и направился к дому. Дверь стояла распахнутой, будто хозяин только вышел. Мы зашли внутрь, нас встретила тишина.

— Стёпа! Ты тут? — обошли комнаты, заглянули даже в большой двухстворчатый шкаф, — что за напасть? Где его искать теперь?

Мне оставалось лишь пожать плечами.

Вышли во двор, заглянули в баню и сарай, там тоже оказалось пусто.

— Ох, и не нравится мне это, — старик понизил голос почти до шёпота, — Степана надо найти.

— Если его никто не видел, может, посмотреть в сгоревших домах? — предложила я.

— Да что он там забыл? А впрочем, пойдём. Не в лес же он ушёл, в самом деле.

Почти все сгоревшие постройки находились рядом, когда занялся первый дом, огонь перекинулся на соседние строения. Идти далеко не пришлось. Вскоре пахнуло гарью, и мы вышли к обугленным остовам. Один дом выгорел полностью, у других же занялись крыши, где не стало сарая и бани. Эти мёртвые жилища невольно навевали тоску. Ветер гонял по дворам кучки пепла, валялись обугленные вещи, выбитые рамы смотрели на мир пустыми печальными глазницами. Огороды были потоптаны, не видно снующих повсюду кур. Жизнь будто покинула это место.

Мы осторожно пробирались через кучи мусора и битого стекла.

— Смотри, аккуратнее, — дед придержал меня за руку, не давая пройти вперёд, — вдруг крыша обвалится.

Он первый прошёл в ближайший дом, заглянул в сени:

— Нет здесь никого, айда дальше.