Кай-Вернон резко протянул руку и взял её за подбородок. Таисса отшатнулась от его взгляда.

– Об этом, – жёстко произнёс он, приблизив к ней лицо. – Соотношение «риск» – «награда» здесь однозначное. Одна жизнь или одна планета. Будь Вернон Лютер прежним, будь это твоя жизнь, он бы даже не колебался, и чёрт с ней, с планетой. Тьен и я? Я ценю этого парня, но не настолько.

Таисса вырвалась, чуть не потеряв равновесие.

– Он мой сын!

– И? Будь это ещё чей-то сын, ты отправила бы его в тюрьму без колебаний. В стазис. В криокамеру. Под строгий надзор доброго дяди Эйвена. Как там поживает наш общий друг Тор?

– Я бы…

– Позволила всему идти своим чередом? Значит, через месяц Совет сделал бы это за тебя. Помнишь Сайфера и его человеческого близнеца?

– Это мой сын, – с силой повторила Таисса. – Ребёнок, который ещё ничего не сделал и не заслужил пожизненного заключения! Всего лишь младенец у Алисы на руках!

Выражение лица Вернона не изменилось.

– Я Страж. Я вижу, я ловлю, я обезвреживаю.

– Ты Страж, – глухо сказала Таисса. – Неумолимый и беспощадный.

– И защищающий планеты от превращения в пыль. Не забывай про эту милую деталь.

Молча они смотрели друг на друга.

– Ты всё-таки отчасти программа, – произнесла Таисса. – В тебе живёт твой собственный нанораствор, и он ведёт Стража только по одному пути.

– О да. – Вернон усмехнулся. – Когда ты делаешь что-то не то, у тебя болит в груди, а у меня перед глазами вертятся опустевшие планеты. Знаешь, радиоактивные астероиды порой очень мило светятся. Можно даже подумать, что там наступает весна.

Таисса сжала губы. Она не хотела представлять себе чувства Стража, не хотела воспринимать его аргументы …

Но пропускать их мимо ушей она тоже не могла. Глядя на погибший мир, застывший вдали – не могла.

– Там, за сферой, – произнесла Таисса, указывая на алую туманность. – Это ведь не иллюзия, правда? Это реальный мир. Один из тех, которые…

– Это мой дом.

Таисса замерла от этого простого ответа. Сейчас, глядя в серые глаза Вернона, Таисса смотрела в глаза совершенно другому существу. Разумному созданию, потерявшему свою планету. Что бы чувствовала она, глядя на Землю, изуродованную её сыном?