– Главное – не попадите в них, если надумаете пострелять, – предупредил Думах группу инженеров, лишившихся вне зоны действия игровых нейронных сетей преимущества своих прокачанных по максимуму персонажей.
Рабочими остались только те виды оружия, что могли действовать вне сетей. Разумеется, подготавливая эту опасную экспедицию, Думах – карлик, представлявший интересы «Голода» – учел подобную особенность миссии, но… Эбису и его люди были игроманами, тогда как Думах, Шамс из «Фив» и другие из их группы – простыми учеными. Так что основная функция защиты ложилась на Дакоу – представителя агентства «Энеида», выбравшего себе персонаж якудзы. Остальные защитники погибли во время первой атаки Сарса, натравившего на незваных гостей электрических псов. Имелся в этой ситуации и еще один нюанс, не связанный напрямую с поставленной задачей проникнуть на игровую площадку «Мекки», отбив у Сарса контроль над основными системами: неофициальное противостояние Думаха и Шамс с Адриилом – подставным лицом, временно возглавившим «Мекку», пока стоявшие за этой сделкой игровые гиганты «Фивы» и «Голод» оставались в тени.
Именно Адриил нанял представителей агентства «Энеида» присматривать за учеными. Шамс и Думах не доверяли финансисту, понимая, что он пытается захватить власть, избавившись от конкурентов. Конечно, против истинных владельцев «Мекки» он пойти не осмелится, но вот показать зубы их приспешникам – это вполне вероятно. Стопроцентной уверенности не было, но скорее всего агенты «Энеиды» работали непосредственно на Адриила. Нанимая его на работу, когда только создавался фиктивный отдел, способный выкупить обанкроченную «Мекку», Шамс и Думах изучили его историю. Их нынешний соперник был финансистом с гнилой репутацией, но в то же время хитрым, умудрившимся провернуть не один незаконный проект, не привлекая внимания хранителей Института всемирной иерархии.
Что касается руководства «Меккой», то здесь, если не считать его конфликта с Прай-Ми, которым планировали воспользоваться Шамс и Думах, то здесь он превзошел все ожидания. Принятый на работу, чтобы скупить активы разорившейся игровой площадки, он вместо того, чтобы после этого отойти от дел, показал, что способен управлять проектом, что оказалось весьма привлекательной перспективой, учитывая необходимость держать истинных владельцев «Мекки» в секрете. Так что в противостоянии с Адриилом у Шамс и Думаха как у представителей «Фив» и «Голода» было мало шансов на данном этапе. Но, судя по тому, что спрос на устаревшие игровые площадки-гиганты падал, то скоро скрывать правду станет невыгодно. Вот тогда и начнется грызня за второй эшелон власти в «Мекке». И к этому времени нужно подготовиться.
Впрочем, появление Сарса, блокировавшего большинство систем «Мекки» во время первого запуска, спутало все планы, заставив врагов объединиться перед лицом общей угрозы. Но доверия внутри их лагеря не прибавилось. Разве что Шамс и Думах, привыкшие конфликтовать в бытность противостояния «Голода» и «Фив», забыли о распрях перед лицом общего врага – Адриила. Так что когда нужно было собрать группу, отправившись на игровую площадку, чтобы попытаться вернуть контроль над «Меккой», и Адриил сказал, что тылы ученых будут прикрывать люди из агентства «Энеида», Шамс и Думах сразу увидели в этом дурной знак, решив, что финансист надумал избавиться одним выстрелом сразу от двух зайцев: вернуть контроль над игровой площадкой и превратить гибель конкурентов в несчастный случай.
Конечно, для проникновения сначала в «Голод», а затем в «Мекку» они использовали тела клонов, но кто гарантировал, что в случае смерти биологической оболочки извлеченное сознание вернется в оставленное в капсуле тело. И чем дальше от площадки «Голода», к которой были привязаны игровые клоны, они уходили, тем выше становился риск. Конечно, ни о каком ударе в спину речи быть не может, пока они не вернут контроль над «Меккой», но потом, когда нужно будет либо вернуться в «Голод», либо перепрограммировать возвращение сознания, используя терминалы «Мекки», могут начаться неприятности…
Изначально планировалось, что представителей агентства «Энеида» будет несколько, что сильно усложняло задачу выжить, при условии, если все они работают на Адриила. Но потом оказалось, что они попали в западню, едва успев появиться в «Голоде», и уцелеть удалось только одному – якудзе по имени Дакоу. С одной стороны, это было хорошо для Шамс и Думаха – противостоять одному проще, чем группе, но с другой… Во-первых, сложнее было продвигаться по игровым территориям, так как защиты практически не было, а во-вторых, гибель агентов была крайне подозрительной, напоминая заговор. Сначала появилась мысль, что Адриил не смог подкупить всех агентов «Энеиды», избавившись от несогласных, но потом, уже в ремонтных полостях пневмотоннелей, разделивших две игровые площадки, появилась твердая уверенность, что нападение на агентов и блокировка «Мекки» тесно связаны – об этом сообщил Адриил, после того, как с ним лично связались представители «Голода» и «Фив», сообщив полученную от Лок-Кли информацию о вирусе.
Новости о Сарсе и подготовке программы по его ликвидация показались Пер-Либану и Елиму, хозяевам «Фив» и «Голода» соответственно, перспективными и, вместо того чтобы вселить ужас обрушения «Мекки», их совместного проекта, на который они делали главную ставку, дали надежду, что удастся получить из сложившейся ситуации выгоду. Главная ставка здесь делалась на антивирусную программу Лок-Кли, в основе которой лежал игровой проект. Скандально известный монополист практически ничего не скрывал, признавшись, что его проект сможет уничтожить Сарс только в том случае, если удастся внедрить в «Мекку» несколько модернизированных новообразований.
– Если мои ученые ничего не напутали, то новообразования замаскируются под сателлиты Сарса, атаковавшие сейчас «Мекку». Они внесут в общий информационный поток скрытые протоколы установки, которые заставят основное ядро вируса обратить внимание на наш игровой проект и попытаться поглотить его, – сказал Лок-Кли, напоминая, что на данный момент это единственный шанс для разработчиков игровых площадок вернуть контроль над «Меккой». – Вы думаете, что ваши инженеры смогут справиться своими силами, но Сарс – это чума, с которой необходимо бороться комплексно. У меня работают два основных разработчика Сарса, но даже они признают, что если не остановить вирус сейчас, то потом он станет практически неуязвим… – о проекте Демира, касающемся создания запрещенных Иерархией альтернативных генераторов, Лок-Кли, разумеется, умолчал на данном этапе переговоров, поэтому у его оппонентов возник всего один естественный вопрос.
– Какую выгоду от этого получаете вы? – спросили Пер-Либан и Елим в один голос.
– У меня заключен тайный договор с клириками, – не моргнув соврал Лок-Кли, выдав информацию, не очень далекую от правды. Не обратись к нему Демир – и возможно, сейчас все было именно так, как он говорил руководителям «Голода» и «Фив». – Можете проверить мои слова, изучив детали спасательной миссии на перевалочную базу, где Сарс захватил в заложники группу ученых. Моя группа разработала комплекс антивирусных мер, который провалился по вине некомпетентности набранной клириками команды.
– Наши источники утверждают, что некоторые их члены были завербованы вами, – сказал Елим, делая запрос в личный архив по шифрованному нейронному каналу, желая показать монополисту, что имеет свои связи и базы данных.
Подробный отчет, полученный от продажных служителей Иерархии, поступил от Елима главе «Фив» – два непримиримых конкурента давно уже втайне стали союзниками.
– Не нужно держать нас за дилетантов, – сказал Пер-Либан. – Ваше имя замарано намного больше наших, так что, если хотите вступить с нами в союз, приготовьтесь к роли второго номера.
– Ну… – Лок-Кли выдержал паузу, стараясь успокоиться, забыв о наглости хозяев игровых площадок. – Здесь все зависит от того, хотите вы сохранить «Мекку» или нет, – сказал он.
Подготовленная Симеоном и Мо-Джо информация касательно проведенной Сарсом атаки на «Мекку» поступила по шифрованным нейронным каналам руководителям «Фив» и «Голода».
– Перенаправьте эти данные своим ученым, – посоветовал Лок-Кли. – Пусть инженеры изучат вопрос. Я никуда не тороплюсь. Хотя сомневаюсь, что им потребуется много времени, чтобы понять сложность возникшей ситуации. Дольше, как я полагаю, они будут собираться с духом, чтобы признаться в своей беспомощности… – он улыбнулся, вспоминая Мо-Джо и Симеона. – Талантливые люди, порой бывают такими упрямцами… Взять хотя бы братьев, реализовавших проект «Мекка». Обычному человеку и в голову не придет, в какие тяжкие вам пришлось пуститься, чтобы прибрать к рукам контроль над площадкой.
– Это угроза? – спросил Елим.
– Думаете, мы испугаемся огласки? – скривился Пер-Либан, который после обрушения систем «Голода», принесших разработчикам неплохую прибыль, подумывал о том, чтобы провернуть нечто подобное с «Фивами», поставив на устаревших игровых площадках крест, и сконцентрироваться на перспективной «Мекке».
– Не судите о других по мере своей испорченности, – посоветовал Лок-Кли. – Мне известно практически все, на что вам пришлось пойти, чтобы получить «Мекку». Думаю, одной только связи с террористической организацией «Мункара и Накира», чтобы запугать Прай-Ми, будет достаточно, чтобы клирики поставили на ваших проектах крест… Я уже не говорю о том, сколько пострадало невинных людей, когда вы замещали руководящий персонал «Мекки»… – монополист примирительно улыбнулся. – Даже сейчас вы продолжаете врать, пытаясь выкрутиться из ситуации с потерей контроля. Люди продолжают активировать игровые ключи. Количество пользователей, подключившихся к проекту, растет, но никто не знает, что возможности выйти из игры нет. Сарс блокирует обратный интерфейс связи, так что игроки, погибшие в «Мекке», застрянут в буферах очистки систем, пока мы не разберемся с ситуацией. Вы представляете, что чувствует человек, сознание которого застряло в буфере очистки? А если случится сбой и резонанс переносов будет утерян? Скажите, эта ситуация не напоминает вам трагедию, случившуюся в Isistius labialis больше столетия назад? Конечно, сейчас погибнет не девять из десяти жителей комплекса, но сколько появится слухов! «Мекка» навсегда будет ассоциироваться с самой ужасной трагедией со времен апокалипсиса. Конечно, будет назначена проверка. Клирики любят подобные вещи. Они проследят длинные цепочки махинаций и выйдут на тайных владельцев проекта. И если Прай-Ми, главный создатель «Мекки», сможет выкрутиться, то на ваших шеях петли затянутся так туго, что уход на пенсию и скромное существование третьесортного члена общества покажутся Раем в сравнении с возможными перспективами… – Лок-Кли заглянул в глаза Елима и Пер-Либана, ожидая возражений, но хозяева двух самых крупных игровых проектов предпочли промолчать.