– Соагда, – кивнул брат Юр. – Но м-мы избегаем называть ее им-мя всуе. Ни к чему ост-тальным знать, как именно истинно з-зовут н-нашу п-повелительницу. В м-мире полно слуг других богов, и с-среди них им-меются те, кто не очень любит ту, к-кому мы отдали с-свои сердца и к-кому воздаем п-почести. Правда, чаще всего ее не ж-жалуют из-за приемной м-матери.

– И вы тоже? – поинтересовался у него я.

– Ч-что «я тоже»? – уточнил у меня брат Юр.

– Отдали ей свое сердце и воздаете почести?

Казначей глянул на меня без улыбки, я бы сказал – довольно мрачно.

– Если это ирония, то д-довольно неуместная, – наконец произнес он. – П-представь себе, у м-меня тоже за д-душой есть что-то святое. И да, у м-меня даже есть д-душа. Это п-предваряя твой следующий в-вопрос.

– И в мыслях не было, – заверил я его.

– Б-было, – с железобетонной уверенностью возразил мне казначей. – И д-даже до сих пор есть. Т-ты считаешь меня прожжённым инт-триганом, который любое д-действо всегда старается об-братить в свою пользу. И т-ты прав, но только отчасти. Не в с-свою, а в п-пользу ордена, которому с-служу. Я к-когда-то присягнул ему на в-верность, и к-клятву эту д-держу по сей день. И д-до самой м-моей смерти ничего д-для меня не из-зменится. Я в-выбрал свой б-берег, Хейген. Чего и т-тебе советую сделать п-поскорее. Ч-человек, лишенный тв-верди под ногами и в-веры в душе, не ж-живет. Он всего лишь с-существует.

Такого брата Юра я еще не видел. Он, похоже, чуть ли не впервые со времен нашего знакомства был по-настоящему искренен со мной.

Правда, даже после этих проникновенных слов доверия к нему у меня не прибавилось. Да и какая разница, чью конкретно выгоду он преследует, свою или Ордена? Велика ли разница? Главное, что в ряде вопросов веры ему ни на грош быть не может. Ну да, до последнего времени наши цели совпадали, но не может же так быть всегда. Да и потом – он все чаще использует меня втемную. Например, именно это, скорее всего, произошло буквально несколько минут назад. Как? Да очень просто.

Бран и его разногласия с Пограничьем. Я, как и говорил, фиг бы про него вспомнил, а кто меня навел на эту мысль? Правильно, брат Юр. И, заметьте, репутация с лихим начальником стражи королевы Анны у меня увеличилась сразу же после того, как король его простил. Но ни квеста от Брана, ни самого Брана здесь нет и не было. Зато был тихоня-казначей, который все видел и слышал. И программа, зафиксировав выполнение псевдо-квеста, тут же меня вознаградила.

Вывод – источник этого ситуационного задания сам брат Юр, который, несомненно, имел какой-то свой интерес в этой ситуации. И именно он потом поставит себе в заслугу произошедшее, а после загребет всю прибыль от того, что по факту сделал я. Нет, не деньги, но какие-то услуги.

Понятное дело, это НПС, и действия его заданный алгоритм, а сам он не более чем цифровой код. Но вот только этот код, похоже, влияет на десятки, если не сотни игровых вероятностных линий. И не просто влияет, он их, по сути, генерирует.

Но при всем этом я лично против него ничего не имею. Главное – не пропустить тот момент, когда наши интересы перестанут совпадать, ту развилку, на которой дороги разойдутся в разные стороны.

Проще говоря – ту точку, за которой я перестану для него быть союзником. Потому что когда это случится, брат Юр разменяет мою жизнь на нечто такое, что нужно или ему, или его Ордену. При помощи других игроков разменяет.

Ну и кто сказал, что игра – побег в мечты от жизненных реалий? Чушь полная. Здесь все так же, как и там, за пределами капсулы. Либо ты, либо тебя. Другое дело, что здесь у тебя есть право защищать себя до последнего и всеми доступными для этого способами. В реальном мире, увы, есть слишком много сдерживающих факторов, которые сильно суживают свободу действий, начиная от действующего законодательства и заканчивая элементарной человеческой моралью. Здесь никто не позвонит знакомому генералу, у которого на погонах расположены большие звезды и не менее большие щеки, и не попросит тебе объяснить, чьи в лесу шишки. Нет, тут тоже есть те, кого можно нанять для обуздания чересчур шустрых игроков, но это будут НПС или другие игроки, которых можно убить или купить. Но они не крепкие ребята в одинаковых костюмах, которые, прислонив твою тушку к стенке, расскажут о том, что в этом конкретно взятом городе уже открыто комфортное место упокоения для несговорчивых и неразумных граждан. Вежливо так расскажут, с доброй улыбкой и непременным дружеским хлопком по плечу.

Помню, года три назад довелось мне впутаться в некую историю, причем не в одиночку, а на пару с одним неплохим парнем из конкурирующего издания. Ну и еще несколько местных нам тогда компанию составили в этом деле. Там имело место быть нечто вроде журналистского расследования, по поводу нескольких довольно странных, не сказать, мистических, смертей в захолустном среднерусском городке из тех, в которых время, кажется, остановилось навсегда. Вот только в какой-то момент поначалу забавное провинциальное приключение закрутилось в тугую и опасную петлю, после чего как раз вот такие ребята и посоветовали нам тихо и без шума покинуть их город. Мол – достопримечательности посмотрели, на рыбалку сходили, с местными девочками амуры покрутили – чего еще-то? Туристу – туристово, пофоткался на фоне местных достопримечательностей – и вали в свою столицу. А мы тут как-нибудь сами со своими странностями разберемся.

Ну а если нет… То дальше все случится так, как случится.

Я сразу понял, что это последнее китайское предупреждение, то же самое подтвердили мне и те, кто составлял нам с коллегой компанию в расследовании. Они тоже, кто раньше, кто позже отошли в сторону. Короче – на следующее утро я уехал. А тот парнишка – нет, хоть я его и уговаривал сделать это, пустив в ход все выданное мне богом красноречие. Но был он молодой, а потому в определённом смысле еще очень глупый, то есть верил в бесконечность разума и собственное бессмертие, как и все те, кто еще не нюхал, чем у жизни подмышка пахнет.

Хоронили его в закрытом свинцовом гробу. Так мне потом рассказали ребята из конкурирующего издания, которые были на церемонии прощания с ним. Сам я на его похороны не пошел, по ряду личных причин.