— Пожалуйста, не надо произносить таких слов! Твоя жизнь очень важна… для меня (услышав это, Алекс опять вспыхнул)! Но… ты прав, мне и Ордену, как никогда нужна твоя помощь.
Выдержав небольшую паузу, она продолжила:
— Один из наших старых друзей незадолго до своего… ухода, рассказал мне и даже показал на карте, объяснив довольно подробно как ее взять, местонахождение одной древней Реликвии. Реликвии Света! Если мы сможем ее найти, и она окажется настоящей, то ее наличие в Ордене поможет привлечь новых друзей. И даже если это просто подделка, то судя по описанию, весьма дорогая и просто продав ее, мы сможем, некоторое время продержатся. И возможно там будет еще что-нибудь ценное. Я тебе доверяю и хочу, что бы именно ТЫ возглавил экспедицию по ее поиску!
Услышав это, рыцарь, стоящий перед ней вытянулся во весь рост (хотя куда уж выше) и глядя на нее горящими глазами, воскликнул:
— Можете на меня рассчитывать! Приложу все свои силы!
В ответ на эти слова, Ранесса де Парадис, помолчав и подавив очередной вздох, произнесла:
— Я не сомневалась в тебе Алекс. И единственное что прошу, и о чем буду ежедневно умолять Свет — пожалуйста, вернись живым! Хорошо? А теперь сядь обратно, внимательно слушай и запоминай! На руки ничего давать не буду — слишком это ценная информация, что бы доверить ее бумаге! И да, с тобой отправятся еще два, к моему сожалению всего два… надежных человека. Завтра я тебя с ними познакомлю. Но только ты будешь знать все о местонахождении Реликвии! Теперь слушай…
Верховный магистр долго смотрела на закрывшуюся за молодым рыцарем дверь, потом слегка шевельнувшись на стуле, вздохнула (непонятно какой по счету раз за этот день) и погрузилась в свои, давно уже невеселые мысли.
Никогда, Ранесса не думала и даже представить себе не могла, что настанет день, и она сядет за этот стол. Более того, она даже вообразить себе ситуацию, которая сложилась сейчас в Ордене, раньше бы просто не смогла.
Отец… (в груди сжалось, и, на несколько мгновений, стало трудно дышать), КАК же мне тебя не хватает! Ну, зачем ты сунулся в ту мясорубку? Да и еще в таком возрасте! Ведь наш небольшой Орден всегда занимался только благотворительностью, работая в основном с детскими приютами и больницами для бедных. Неужели, сложно было выяснить, почему пришел полноценный Вызов на сборы, а не как обычно — прислать только представителей в штаб и персонал для обслуживания медицинских палаток?!
Кому и что ты пытался доказать? Зачем собрал всех более-менее боеспособных рыцарей, включая, практически, все руководство ордена? И почему оказался на самом острие атаки демонов в этой проклятой долине Конке, рядом с одноименным городом? Увы, но это так и осталось тайной, погребенной вместе с телом в родовом склепе.
Ранесса же на тот момент, еще с детства мечтавшая заниматься детьми, руководила одним из детских приютов. Она была вполне довольна своей жизнью и не помышляла о чем-либо другом (включая то, что решила забыть).
И тут внезапно мало того, что оказалась единственным представителем древнего рода (дядя погиб вместе с отцом и своим наследником). Так еще и осталась единственным высшим посвященным Ордена, что сделало безальтернативными выборы нового главы и спустя положенный срок, как она не пыталась что-то придумать, должность Верховного магистра вместе с кучей проблем стала ее.
Потом был момент, когда Ранесса даже думала, что жизнь налаживается, и что она начала справляться! И вдруг все опять стало рассыпаться. Основной проблемой были деньги, которые просто… отсутствовали. Причем даже у нее, так как, вступив в права наследования, она выяснила, что семейная сокровищница давно пуста, все более-менее ценное имущество распродано, а что не распродано, было отдано в вечное пользование Ордену (как например этот замок, бывший когда-то родовым замком их семейства). Когда и почему это произошло…, спросить было уже некого. Так что, увы, но кроме этого кабинета, своей спальни и шкафа с довольно скудным гардеробом, у Ранессы не было ничего, чем бы она могла помочь Ордену.
Второй проблемой были люди. Они уходили, не выдерживая катастрофического безденежья, и Ранесса не могла их в этом винить. И сейчас… их просто не осталось. Она не стала говорить Алексу, что он один из последних трех рыцарей в Ордене, причем она тоже была в их числе. А третий — глубокий старик, который доживал свой век привратником этого замка и уже давно не поднимал руками меч.
Было пять, но два рыцаря, не далее как сегодня утром, в этом кабинете, сообщили об уходе из Ордена. Сообщили, не в силах поднять головы и посмотреть ей в глаза. Но она знала, у них были семьи, и их надо было кормить. А идеей, какая бы благородная она не была, сыт не будешь. Просто же посвященных, осталось только-только, что бы обслуживать имеющиеся заведения.
Орден Страждущих Света всегда был малочислен. Даже на пике своей деятельности он имел в своем составе не более трех десятков рыцарей (включая руководство) и пары сотен посвященных, являющихся в подавляющем большинстве обычными воспитателями, нянечками и лекарями (невысокого ранга).
После потери большей части рыцарей и резко оскудевшем денежном потоке, ей как новому избранному Верховному магистру пришлось принять ряд непростых решений. Работать как раньше, помимо своей родной провинции, еще и в двух соседних они уже не могли, и из них пришлось уйти. Хорошо, что довольно удачно смогли пристроить все заведения, с которыми работали.
До сих пор, когда она про это вспоминала, у Ранессы становилось сухо во рту, настолько много и долго она тогда говорила со всеми с кем только можно. В результате, больницы согласились взять на себя братья по Жизни из Ордена Зеленого Трилистника, как раз в этот момент удачно обратившего свое внимание на северо-восток Империи.
Приюты… с ними было сложнее, но часть воспитанников (самых младших) Орден вывез в свою провинцию, часть…, большую часть, неожиданно согласилась принять Имперская служба Надзора в свой кадетский корпус. После отбора естественно, но в результате, на удивление, почти все кого запланировали, были приняты.