Элай вспыхнул. Предотвращая назревающий скандал, я вплотную подошла к Бастиану и, заглядывая ему в глаза, твердо произнесла:

— Бастиан, прошу тебя, это моя последняя просьба, касающаяся Элая. Он уйдет, и я… его больше не увижу, — мой голос дрогнул.

— Ну я-то по этому поводу переживать точно не буду.

— Ами, не нужно, — повысил голос Элай. — Он прав. Я и так обязан вам жизнью, не стоит наживать из-за меня проблемы. Если я правильно понял, ты остаешься здесь… навсегда?

Я на секунду прикрыла глаза. О небо, только бы Элай опять не начинал! Повернувшись, твердо ответила:

— Да, Элай, мое место рядом с Бастианом. Я выбрала свой путь. Я не жду, что ты поймешь меня, но и осуждать себя не позволю. Ты всегда останешься моим другом, и этого тоже никто никогда не изменит, — я кинула предостерегающий взгляд через плечо на Бастиана, — если тебе, конечно, нужна моя дружба.

— Ами, ты всегда будешь моим… другом, — Элай печально кивнул.

В комнате повисла гнетущая тишина.

— Если вы закончили свой слезливый диалог, идите за мной, — голос Бастиана и звук бокала, поставленного на каминную полку, нарушил молчание.

Я подозрительно посмотрела на Бастина, который скользнул в открывшийся за камином проход. Это же дорога к подземному озеру. Зачем Бастиану ведет нас туда? Я подумала, что ни о чем не буду спрашивать, пока он сам не решит сказать и махнула рукой замешкавшемуся Элаю, показывая, чтобы он шел следом.

— Бастиан, куда мы идем? — моей выдержки хватило ровно на десяток ступеней вниз.

— Имей терпение, Лия, — только и ответил он.

— Имей я терпение, мы бы никогда не познакомились, — буркнула я.

Он лишь хмыкнул в ответ. Мы спускались все ниже по ступеням, а по стенам плясали наши изогнутые тени. Наконец подземное озеро предстало глазам. Вспомнив, как я впервые здесь побывала, и что за этим последовало, мои щеки зажгло, и я мысленно поблагодарила царивший здесь полумрак. Однако Бастиан не остановился, а, обогнув озеро, пошел дальше, в переплетение пещер. Песок, тихо шуршавший под нашими ногами, сменился каменным крошевом. И почему я не поинтересовалась в прошлый раз, что находится за озером? Впрочем, мысли тогда были заняты определенно не этим.

Минут через десять проход привел к огромному камню, загораживающему дорогу. Бастиан уперся в него руками и, почти не прикладывая усилий, сдвинул. Камень отъехал в сторону. Я осторожно выглянула, ожидая увидеть что угодно, но только не то, что предстало моим глазам: зелень, яркий запах цветов и голубое небо.

— Убирайся, — бросил Бастиан Элаю, делая шаг в сторону.

Элай спокойно прошел мимо нас и, щурясь на яркий свет, вышел из пещеры.

— Я надеюсь, это не вход в Межмирье? — опасливо спросила я, протискиваясь наружу и подозрительно оглядываясь по сторонам.

— Опять вопросы? Это мир людей.

— У тебя под замком есть проход в мир людей? Хм, и когда ты собирался рассказать мне об этом? — обвиняющим тоном спросила я, указывая на зелень вокруг.