Эрик Белокрылый вышел из портала с таким видом, словно сама мысль о том, чтобы появиться в замке Шанаторов была ему отвратительна. На этот раз он привез с собой жену — весьма миловидную темноволосую женщину.

— Меня заставили, — заявил император встречавшему гостей Джонатану. — Элизабет очень хотела взглянуть на гнездо порока и мятежа.

— Я хотела взглянуть на девочку, которая едва не умерла, спасая незнакомых детей, — покачала головой императрица. — И на того чудака, что оставив славную стаю, готов ради любимой перейти в отверженный род. Это достойно уважения.

— Ради всех ветров, это же Мэррил, — поморщился Белокрылый. — Не стоит его идеализировать. У него все просчитано на триста лет вперед. Он никогда не делает того, что ему не выгодно.

— Мне нравится идеализировать людей, — пожала плечами Элизабет. — Будь я другой, как смогла бы жить с тобой столько лет? Здравствуйте, Джонатан. Я рада знакомству.

— Для меня честь видеть вас в гнезде Шанаторов, — поклонился Джонатан.

Это было правдой. Белокрылая практически не покидала своего замка. Она была особой, не любящей публичность, появляясь разве что в школах и прочих учебных заведениях. Эрика видели подданные гораздо, гораздо чаще.

Подобное внимание было действительно ультиматумом. Теперь о Шанаторах заговорят все.

Агата застенчиво улыбнулась императрице. Она еще не осознала толком, кто перед ней, не успела испугаться. Позже она будет метаться по спальне, ругаться и даже плакать, но пока вела себя достойно главы рода.

— Покажите моим поварам, где у вас кухня, — распорядился Белокрылый, пристально глядя на Элен. — Они прибыли со своей посудой и продуктами, — он оглядел тесную комнатку с обшарпанными стенами, страдальчески вздохнул и процедил сквозь зубы. — Наверное, нужно было прихватить и мебель. И походную печь.

— Не извольте беспокоиться, — с торжеством в голосе заявила Элен. — Кухня у нас в полном порядке. Кстати, в Холодном замке великолепные купальни. Не желаете ли посетить, ваше Высочайшее величество?

Белокрылый снова скривился, но Элизабет отодвинула его в сторону, подхватила изумленную Элен под руку и защебетала:

— Я с удовольствием взглянула бы и на кухню, и на купальни. Мне когда-то рассказывали, что здесь есть бассейны с минеральной водой, это правда?

— Да, Высочайшая… — Элен, ни разу не встречавшаяся с императрицей и понятия не имевшая, как с ней обращаться, жалобно взглянула на сына, но тот уже о чем-то беседовал с Эриком.

— Называйте меня просто Элизабет, — тут же догадалась о сомнениях Мэррил женщина. — Мы с вами обязательно подружимся. Я слышала о том порядке, который вы навели в замке. Поистине, вы прекрасны.

— Откуда? — только и прохрипела Элен.

— Птичка на хвосте донесла, — усмехнулась императрица. — У меня свои источники.

«Степфолд, — догадалась вдруг Элен. — Больше-то некому. Вот почему он остался — осматривался. Что ж, это неплохо. Королевам нужна свита. И друзья тоже. Кто я такая, чтобы с ней спорить?»

— Я вам все покажу, Элизабет. Кстати, если вы желаете, можно прогуляться к морю и даже искупаться. Оно сейчас на диво спокойно.

— А вы — коварная соблазнительница, — вздохнула Элизабет. — Пожалуй, не сегодня, но обязательно. Я лет сто не купалась.