– Тысяча семей – это, несомненно, весьма много и весьма трагично, – подхватил Главнокомандующий. – Но всё же, это не может быть населением всего клана. Полагаю, горе затмило несчастным разум, и они видят произошедший кошмар в крайне увеличенном размере. Более вероятно, что некая, вполне природная, а не магическая болезнь сразила их семьи в отсутствие шаманов. Потом шаманы явились на зов страждущих, и недуг был побеждён. Но тем, чьи семьи уже погибли, потребовался виновник, и он был найден! Шаманы, не желая нести ответственность за собственную нерасторопность, обвинили во всём Авлию, а бесхитростные воины, обезумевшие от горя, немедленно ухватились за это объяснение!
– То есть, и это логично, никакого «магического» мора на самом деле не существовало? – подытожил авлийский монарх. – Мы стали жертвой лживого навета?
– Осмелюсь предположить, что тут кроется нечто более сложное, – заявил Верховный Маг. – Орки известны своей одержимостью на почве чести. Я весьма сомневаюсь, что их шаманы опустились бы до столь низкой лжи!
– Пред ликом Смерти разумные существа способны и не на такое! – возразил Главнокомандующий. – Честь честью, а умирать просто так, да ещё и с позором, не пожелает никто, и шаманы здесь не исключение. Но я соглашусь с Лордом Нимталом в том, что тут вполне может скрываться что-то ещё! Мы не можем быть уверенными в том, что вторжения не последует. Хотя пока неприятель не вступал на земли Авлии.
– Наши разведчики уже достигли Симиллы? – поинтересовался Король. – Столь быстро? Вы же отправили их лишь утром.
– Я отправил посредством Камня Зова приказ командирам всех крепостей, расположенных в тех провинциях, выслать конные разведывательные отряды в сторону побережья, – объяснил Главнокомандующий. – Все они имеют с собою скоростных почтовых птиц и отправляют с ними донесения каждые полчаса. Помимо этого, командиры крепостей подняли в небо воздушные шары с наблюдателями. Один из таковых воздушных шаров недавно приблизился к сожжённому пограничному форту на расстояние видимости. В развалинах замечены мародёры, но никаких следов неприятеля нет. Более Орки не пересекали Симиллу. Что означает всё те же два варианта: мы перебили обезумевших отщепенцев, либо Орда накапливает войска.
– Предлагаю выслать к Детям Ругодара посольство, – изрёк Верховный Маг. – Мы можем воспользоваться затишьем и предпринять попытку разобраться в произошедшем посредством дипломатии. Во избежание недоразумений, в состав посольства не следует включать магов. Для ускорения результата мы можем отправить дипломатов на дирижабле, так пересечь Симиллу будет проще.
– Орки могут воспринять это, как вторжение! – возразил Главнокомандующий. – Дирижабль хорошо защищён, но в Ругодаре у Орков имеются изрядной силы эльфийские боевые артефакты, кои установлены на крепостных башнях для защиты Главных Станов. Дирижабль может быть сбит! К чему терять дирижабль вне войны?
– Сей гномский механизм суть слишком дорогое приобретение, – согласился Король, – рисковать им попусту мы не станем. Лорд Нимтал, откройте посольству портал как можно ближе к побережью. Далее дипломаты доберутся конными. Герцог, организуйте посольству судно для переправы. Итак, что бы ни произошло в Ругодаре, Авлия к этому отношения не имеет. Посему молча терпеть полученный удар мы не будем, подданные ждут от нас защиты и справедливости! Пусть дипломаты отправляются немедленно. Им должно прояснить ситуацию, уведомить Орков о нашей непричастности и вручить ноту протеста с требованием возмещения нанесённых убытков. Пока же посольство будет заниматься делами дипломатическими, мы займёмся делами военными.
Домелунг Пятнадцатый на мгновение замолчал, обдумывая перечень решений:
– Армию привести в боевую готовность и переместить к Бриданне. Начать мобилизацию. Если войны не будет – распустим рекрутированные полки. Всех волшебников Королевства выше Красного ранга распределить по армейским подразделениям, крепостям и полевым госпиталям, о чём уведомить заранее, дабы чародеи имели возможность прибыть к месту баталии при необходимости. Все запланированные нами вчера деяния, призванные заключить военный союз с Мергией и прочими Королевствами, ускорить, сообразуясь с возможностями. Если Орки твёрдо решили сделать Авлию виновной в собственных бедах, мы заставим их пожалеть о столь недальновидном решении!
Глава седьмая. Посольство
Тёплый летний ветер на высоте в двести пятьдесят саженей дул довольно бодро, и наблюдателям, лениво разглядывающим далёкую земную поверхность из корзины воздушного шара, то и дело приходилось запахивать развевающиеся плащи. Один из них, в лёгких доспехах разведчика, в очередной раз закутался в плащ и недовольно скривился. Вроде бы лето, самый пик зноя, откуда же берется прохладный ветер тут, в небесах? И ведь чем выше, тем он холоднее. Если не взять с собой плащ, за день полётов может просквозить так, что наутро пойдёшь искать Оранжевого мага, мучаясь простудой или пренеприятнейшей болью в продутой сквозняками спине или шее. Зато в плаще наступает настоящая жаровня, стоит воздушному шару спуститься близко к земле, туда, где летний зной властвует безраздельно.
– Ветер сегодня закончится когда-нибудь? – со столь же недовольной миной на лице вопросил возничий. – Эрдис Щедрейший, пошли мне штиль хотя бы на час!
Он принялся туже затягивать завязки плаща, тихо бурча себе под нос:
– Что за работа… Без плаща холодно, в плаще жарко! Издевательство какое-то…
Возничий закончил возиться с плащом и занялся Розой Ветров, стремясь отвести воздушный шар в сторону от ветряных потоков. Почувствовав вращение и нажим, колесо Розы Ветров озарилось жёлтым светом, и воздушный шар послушно поплыл куда-то вбок. Разведчик тихо вздохнул. Если волшебники смогли изготовить артефакт, заставляющий воздушный шар двигаться в нужном направлении или висеть на месте, игнорируя ветер, почему им было не сотворить что-нибудь, что защищало бы наблюдателей от сквозняков?! Неужто сие столь сложная задача для могучего чародея? Конечно же нет! Разведчик вздохнул вновь. Просто командование экономит казённые средства и не заказывает дополнительные удобства для воздушных шаров полевой разведки. Ну да, к чему простым наблюдателям какая-то там защита от ветра? Если столь сильно боишься сквозняков, надень плащ потолще! Или поставь на корзину зимнюю надстройку. В которой ты спаришься заживо, словно приготовленная на пару тыква!
Вот у богатых господ, имеющих лишнее золото на покупку собственных воздушных шаров увеселения ради, подвесные корзины совсем другие! Обшитые благородными сортами дерева, с дорогими креслами или даже диванами, со стеклянными колпаками, которые можно распахнуть по желанию, с Ледяной и Тлеющей Жемчужинами! Стало жарко – открыл ларец с первой, похолодало – открыл со второй! Разведчик вздохнул в третий раз. Большие деньги – большой комфорт. Вот бы устроиться к какому-нибудь знатному дворянину или богатому купцу возницей Воздушного Шара! Но такая удача выпадает невероятно редко. Воздушный Шар весьма прост в управлении, Роза Ветров суть волшебная вещица и потому сама делает всё необходимое. Личный возничий богатею требуется лишь тогда, когда сам он настолько стар, что уже не желает касаться Розы Ветров. Но в этом возрасте богачи обычно не интересуются полётами.
В безветренном положении жаркое солнце быстро стало припекать, и разведчик с возницей, не сговариваясь, ослабили завязки плащей. Не прошло и двух ударов сердца, как налетел ветер, словно назло сменивший направление. Возничий в сердцах выругался, и разведчик мысленно присоединился к сослуживцу. Скорее бы закат, дабы можно было вернуться в крепость, а то всё уже постыло до изрядной степени. Он привычно достал подзорную трубу и принялся обозревать простирающиеся внизу окрестности. Хорошо, что на подзорной трубе начальство тоже экономит. Потому что это всего лишь обычный зрительный механизм: крутишь колёсико туда-сюда, и вид приближается либо удаляется. А вот гномская подзорная труба умеет видеть ночью демоническим зелёным зрением. И если бы разведчик сейчас был вооружен ею, начальство точно оставило бы его висеть здесь всю ночь. Так что в скупости армейских квартирмейстеров есть и плюсы.
Он навёл подзорную трубу на руины пограничного форта и привычно вгляделся в развалины. Орки сожгли форт вчера, и оставшаяся от укрепления свалка закопчённого камня и обугленных брёвен уже не дымилась. Форт выгорел дотла довольно быстро, видимо, тоже результат экономии чинуш. Зачем строить пограничный форт на века, если он всегда принимает на себя первый удар сил вторжения? Всё равно его разрушат, посему возводить его монументальным строением никто не желает. Главное, чтобы форт был способен выдержать атаку к*Зирдского тумена, а за это время к нему придёт помощь из дальней крепости, где расквартирован целый полк авлийской тяжёлой пехоты, которую кривой сабелькой так просто не пробьёшь.