Латка даже не сопротивлялся, когда ему руки связали, а другой конец веревки к седлу прикрепили. Командир отряда мысленно прикинул, что за казнь одной пятой части деревни ему от барона влетит, так что для острастки можно ограничиться пареньком. Отряд конников развернулся и направился прочь от деревни, а Латка, казалось, полностью потерял себя, смотря лишь под ноги. Сареф следил за событием, а после решил отправиться следом, ведь не мог настолько ошибиться во время «Остановки суперпозиции».

Юноша смотрит на приготовления к исполнению приговора. Командир лишь отдал приказ и ускакал с большей частью отряда, чтобы пораньше вернуться в главный город округа. Четверо оставшихся воинов выбрали место поближе к тракту, чтобы каждый въезжающий и выезжающий из деревни видел ужасное напоминание о королевских законах. Люди работают молча, словно это совсем обыденное дело.

Вокруг них никого нет, никто из деревенских на казнь смотреть не придет, разумеется. Приятный ветер пробегает по лицу и волосам, впору с удовольствием бегать по лугам или бродить по лесу в поисках орехов и ягод. Вот только Латка вряд ли сейчас думает о таком, спокойно стоит, даже дополнительно связывать не пришлось. Правда, всхлипы и текущие слезы показывают, что деревенский парень не готов умирать в расцвете сил из-за глупого закона.

Сареф не может точно сказать, правда ли Латка бегал общаться с гномами или из него просто сделали козла отпущения. По описаниям этих времен выходит, что гномы часто выходили из пещер и обменивались различными товарами с жителями поверхности. Например, овощи, ягоды и прочее, что растет только под светом солнца, в подземной империи считается деликатесом. А вот полезная руда, драгоценные камни и дивные образцы оружия и механизмов пленяли ума и сердца людей, но для гномов считались обыденными вещами. Вампир может предположить, что вряд ли только Латка ходил к гномам для бартера.

Один из палачей выбирает сук покрепче и перекидывает через него длинную веревку, а после пытается накинуть и затянуть петлю на шее паренька. Тут Латка перестает спокойно стоять и падает на колени. Воин с ругательствами поднимает его на ноги и снова пытается закрепить веревку, но теперь деревенский житель начинает отходить, не обращая внимания на приказ «подойти».

Уже три члена карательного отряда ловят извивающегося приговоренного, а четвертый начинает избивать жертву. Руками и ногами, с максимальным оттягом и чаще всего по лицу. Крики Латки быстро стихают, а после на безвольное тело наконец накидывают петлю. Другой конец, перекинутый через высокий сук, тоже заканчивается большой петлей, которую накидывают на грудь одного из скакунов. Никто из палачей не захотел тратить силы, поэтому подвели лошадь и заставили идти вперед. Ноги паренька быстро оторвались от земли и еще продолжали дергаться в тот момент, когда из кустов вылетел камень.

«Нет, это не камень», — Сареф успевает распознать предмет. Это стальной диск, наточенный со всех сторон. Его используют на манер снаряда пращи, только в метательное оружие вкладывается не камень, а острый диск. Это изобретение гномов, и только подземный народ умеет им правильно обращаться. Несмотря на то, что праща знакома каждому жителю Манарии, дороговизна снарядов и сложность изготовления дисков и пружин делают оружие гномов очень экзотичным.

Диск бесшумно разрезает веревку, так что Латка сразу же падает на землю. Натянутая веревка для острого метательного оружия слишком простая цель, ведь ходят слухи, что пущенный сильной рукой диск может за один удар обезглавить взрослого человека. А вот против щитов и доспехов оружие теряет эффективность.

Четверка воинов выхватывает оружие и глазами выискивает нападающих. В этот момент вылетает следующий снаряд, но уже в виде заостренного штыка. Громкий щелчок указывает на использование мощного арбалета. Стрела насквозь пробивает одного из людей, а силы удара хватает на то, чтобы отбросить на пять шагов. Сареф с удивлением замечает, что стрела полностью металлическая.

Еще два раза щелкает оружие, и два трупа падают на землю. Последний палач успевает вскочить на коня и пуститься в галоп. Вполне верная тактика, так как коротконогие преследователи никогда не угонятся за верховым. Увы, но план проваливается, когда из кустов выходит низкорослая фигура и мощным замахом дисковой пращи отправляет снаряд в погоню. Нетрудно было догадаться, что целился гном именно в лошадь, а не человека. Острый диск вонзается в заднюю ногу коня, который с жалобным ржанием валится на землю. А после поднимающегося человека прошивает цельнометаллический болт.

Вампир с интересом осматривает отряд из пятерых гномов. В учебниках магической академии и на занятиях он уже видел изображения подгорной расы, но увидеть вживую, хоть и через магию хаоса, куда интереснее. Вместе со шлемами достают до груди Сарефа, но в толщину никак не уступают. Увесистые арбалеты, точно подогнанные доспехи и бороды: вполне соответствует тому, как их представляют в массовой культуре прошлой жизни.

Суровые горняки проходят мимо Сарефа и разрезают веревку на шее Латки. Командир отряда прислушивается к дыханию человека и кивает.

— Еще живой. Заберем с собой. — Отдает приказ седобородый гном. Остальные переглянулись, но приказ выполнили без пререканий. Два гнома растянули между собой что-то напоминающее плащ-палатку. На неё кладут Латку, поднимают и уносят как в гамаке. Оставшиеся оттаскивают трупы в лесную чащу, где сбрасывают в глубокую расщелину. Вампир посмотрел в темноту провала и последовал за уходящими гномами.

«Все-таки магия не сплоховала», — юноша рад, что не придется заново крутить волчок суперпозиции.

Лесные тропы закручиваются в причудливом маршруте, а после переходят на предгорье. Гномы без устали шагают по склону, а Сареф видит на горизонте череду гору, за которыми расположен Кинжальный залив. Это и есть цель их путешествия! Значит, он переместился на другой конец пути. Это немного странно, но вместе с тем очень удобно.