Отряд быстрым галопом несется по королевству, чтобы через неделю быть уже на расстоянии полета стрелы от столицы. Если держаться больших трактов, то путь может занять куда больше времени, но наемники неплохо знают местность и постоянно съезжают с дороги на тропы и бездорожье, чтобы срезать десятки миль извивающегося тракта.
Постоянно к отряду прибиваются дополнительные участники Компании, а другие разъезжаются в стороны. По всей видимости это разведчики, которые пытаются охватить присутствием как можно большие расстояния. Но вряд ли Южная Компания имеет столько людей, чтобы обеспечить надзор за всем большим королевством.
У большого села под названием Сонантум отряд располагается на вечерний привал, чтобы с первыми лучами солнца продолжить путь к столице Манарии. Лоренс беспечно ходит между палаток и травит шутки обо всем на свете. Народ здесь собрался самый обычный, большинство из присутствующих с юношества ведут жизнь меча и дороги, кто-то даже был когда-то авантюристом.
При этом оказалось, что не все родом из Манарии. Как минимум дюжина бойцов прибыла из Вошельских княжеств и Вольницы Матиана Бэквока. Юноша с интересом слушает рассказы вояк о том, какой замечательный атаман Бэквок. Выходит так, что Матиан являлся младшим сыном одного из мелких князей. В какой-то момент с отцом поссорился, сбежал из дома и сколотил первую банду. Почти через тридцать лет вернулся в княжество и захватил власть вооруженным способом. Таким образом княжество потеряло прежнее название и стало именоваться Вольницей.
— Пусть Бэквока называют разбойником, но он справедливый лидер и отец народа. Шобы там другие не говорили! — С жаром доказывает один из Вольницы. — У нас простые законы без князьков, получивших всё по праву рождения. У нас даже последний бандит может получить прощение, работу и награду по заслугам. Но и за непослушание будь готов ответить!
Ночь прошла спокойно, и вот уже кони вновь спешат по дороге под громкие песни о прекрасной жизни вольного бойца. Как Лоренс понимает, в Компании Вестхета не очень любят подчиняться королям и князьям, поэтому гильдию авантюристов многие открыто презирают за поедание объедков с королевского стола. Максимум, на что могут рассчитывать самодержцы, выполнение приказа за звонкую монету. Но даже так Компания может порой сделать что-то по-своему. Например, спалить то, что не нужно было, или отпустить важного пленника за просто так.
При этом без снижения результативности поручаемых заданий. Если Компания перестанет быть полезной, то и заказов не будет, а это прямая дорога к разбою. Нельзя сказать, что они не приемлют его, та же Вольница часто грабила соседние княжества. Но на территории Манарии это равносильно смерти, так как большая и организованная банда разбойников сразу получит высокий класс опасности, значит, на зачистку придут почти все: от авантюристов и рыцарей до магов и адептов Оружейной Часовни. А если будет подозрение на связи с колдунами или монстрами, то подтянутся отряды охотников, а они по мнению Каннокса «со сверхъестественным не сюсюкаются и с нами не будут».
«Матиан Бэквок решил подойти по-умному, организовав частную наемническую гильдию», — думает Лоренс. — «И время подгадал правильное, сейчас король вряд ли будет привередливым в вопросе безопасности королевства. Порой лучше потратить сундук золота, чем потерять округ». А что из всего этого получится, Лоренс скоро увидит собственными глазами, если Метиох Айзервиц не задержится с возвращением.
Глава 52
Судно покачивается на волнах, готовясь к взлету, а тем временем в каюте на нижней палубе Элин старается как можно лучше сконцентрироваться на контракте под присмотром Элизабет Викар. В одну кошмарную ночь остров был практически уничтожен, но почти все города остались целы благодаря защитной магии. Один из старейшин на собрании рассказал, что эльфы тысячи лет подпитывают барьеры архипелага, так что могут справиться и не с таким. Пусть даже вне островов это поможет мало.
Удивительно и то, что погибло всего семеро эльфов, жители Фрейяфлейма со спокойной уверенностью отбили вторжение флота мертвецов, Глубинного Страха и пережили повсеместные пожары. До похищения с островов Элин не успела приобщиться к главным секретам собственного народа, предпочитая гулять и веселиться, оставив все заботы взрослым. Несмотря на то, что по меркам эльфов времени с того момента прошло всего ничего, теперь эльфка смотрит на это совсем другим взглядом.
Она больше не может полагаться во всем на окружающих, Сарефа больше нет рядом, а Элизабет с каждым днем становится молчаливее. Другое дело, что и пользы приносила мало, но теперь ситуация изменилась. Элин совсем запуталась, не представляя, зачем Сарефу было переписывать контракт с таким могущественным созданием на неё. Эльфийка даже представить не могла, что теневой феникс может быть настолько сильным.
Сидящая рядом дочь епископа поддерживает чары, которые должны облегчить связь с духовным существом, но наладить контакт не выходит. Морок откликнулся сразу, но феникс игнорирует, либо находится слишком «далеко», если к Путям применимо физическое понятие расстояния.
— Не получается, — признается Элин. — Может быть, из-за смотрителя феникс не придет или мой зов сам по себе довольно слабый.
— Трудно сказать, — устало отвечает чародейка. — В учебной программе Фернант Окула темы Путей касались только в плане изучения духовных существ. Я даже не представляю, что такое этот «смотритель».
— Феникс мне будто сказал, что это некий сторож, который против любого вторжения с Путей тех существ, которые слишком опасны.
— Никогда не слышала, что есть сила, которая занимается регулированием подобного. Если этот сторож следит за существами, что приходили на остров, то он должен быть не слабее их. — Элизабет пробует применить обычную логику в рассуждении. — Хотя по каким-то причинам не может оказаться на месте прорыва сразу. Давай продолжим позже. Такого духовного существа как у тебя, ни у кого нет ни в Манарии, ни на Фрейяфлейме.
Элин кивает. Понятно, что в текущей ситуации она может стать весомым подспорьем в борьбе с врагами, но только при условии полного контроля действий. Сейчас трудно сказать, атаковал ли теневой феникс весь остров по причине вездесущих щупалец или не имел никакого желания избегать лишних жертв.
Вместе они поднимаются на верхнюю палубу, где происходит прощание между старейшинами и королем Метиохом. Все договоренности между странами подписаны, теперь Манария становится первым официальным союзником эльфов за всю новейшую историю человечества. Элин не изменила решения вернуться вместе с Элизабет, но удивилась, когда старейшина Киленан объявил, что к делегации присоединятся два эльфа.
Один из них уже знакомый Кассий, воспитанный как воин и дипломат. Второй оказывается эльфийка по имени Сахтеми, чародейка и ученица погибшего Филана. Эльфы быстро вернут Myuren в порядок, но навсегда запомнят тень феникса, что способна покрыть остров. Элин считает, что старейшины отправили Сахтеми для того, чтобы помочь в налаживании контакта между эльфкой и теневым фениксом.