Спустя минуту летчики дружно подняли наполненные стаканы.

— Рады тебя видеть!

— За возвращение!

— За встречу!

Они рассказывали о гарнизонных новостях, о том, куда теперь летают разведчики, о прибытии в полк новой современной техники, на смену отслужившим свой век ТУ-16. Товарищи говорили все это так, словно он вот-вот должен был вернуться в часть и встать с ними рядом в один строй. Они верили, что трагичная и непомерно затянувшаяся эпопея друга вскоре завершится…

Друзья, считавшие его пропавшим без вести, и почти не чаявшие увидеть живым, по-настоящему радовались неожиданному «воскрешению». И в то же время, вглядываясь в серое лицо друга и молча, слушая скупые ответы на вопросы о происшедшем, ни разу за весь вечер не улыбнулись…

— За твое скорое освобождение! — произнесли очередной тост пилоты.

— И чтобы на «зверя» больше не нарывался… — добавил кто-то.

— Да не всегда он бывает «зверем», мужики, — пробормотал Владислав, — сами же в этом убедились…

Опрокинув стаканы, компания дружно закусывала.

— Влад, — осторожно начал Лешка, — мы знаем о трагедии только по слухам. А что произошло на самом деле? И каким чудом тебе удалось уцелеть и вернуться?

Все смотрели на него, ожидая интригующего рассказа о спасении…

«Лань», простоявшая более полугода без движения, завелась со второго раза. Только проблема с тормозами начала, по оценке Берестова, приобретать аварийные масштабы. Но, как бы там ни было, через пятнадцать минут они уже катили по пустынному, залитому утренним солнцем, шоссе. Сослуживец с женой и сыном восседали на заднем сиденье. До автовокзала доехали быстро — почти не пришлось отвечать на поднадоевшие вопросы о катастрофе, китайском плене и ходе нынешнего следствия. И вскоре пилот пожимал руку Щербинину, прощаясь с ним и его семьей возле автобуса. Решив вернуться к автомобилю напрямик — через просторный кассовый зал, Владислав услышал вдруг властный окрик:

— Товарищ майор!

Обернувшись, он заметил в сторонке от небольшой очереди пассажиров, незнакомого контр-адмирала, и, смотревшего на него во все глаза, капитана Лихачева…

— Подойдите ко мне… — приказал старший по званию.

Летчик не спеша, опираясь на трость, направился к офицерам и, приблизившись, представился.

— Документы, — коротко скомандовал весьма пожилой офицер.

Отдав удостоверение личности, Влад, не удержавшись, обнял Макса, которого не видел более шести месяцев. Тот, как-то неловко переминался с ноги на ногу и улыбался, едва заметно кося глазами на строгого адмирала.

«Похоже, мы нарвались на начальника комендантской службы Флоты, — невесело размышлял пилот, — и чем же закончится „приятная“ встреча? Интересный поворот…»