— Что ж, ещё одной жертвы, кажется, удалось избежать… слава Творцу. Или Творец тут ни при чем? — Неприметно посмеиваясь в бороду, он оглянулся на Белого мага, который стоял чуть поодаль, по-прежнему сохраняя молчание, отвернувшись, пряча от собеседников лицо. Но ладони его были стиснуты в кулаки с такой силой, что побелелевшие костяшки пальцев отчётливо выделялись на и без того бледной коже. — Скажи, — чуть помолчав, добавил Гэндальф, — так это все-таки правда? Насчёт… опасений Келеборна?

Саруман долго не отвечал и кажется, вовсе хотел не услышать; тем не менее после паузы сдержанно отозвался сквозь зубы:

— Келеборна в последнее время одолевает столько опасений, что я, право слово, теряюсь в догадках, какие именно ты имеешь в виду.

— Я об этом рукодействии… с переливанием крови. Ведь оно имело место быть?

Белый маг медленно разжал — заставил себя разжать — стиснутые ладони. Посмотрел на обнаружившийся в руке кожаный шнурок так, точно раздумывал, не стоит ли затянуть его у Гэндальфа на горле.

— Я не мог позволить себе потерять Гэджа, Серый.

— Слишком много душевных сил было в него вложено?

— Да. Но, если это лишает тебя почвы под ногами и внутреннего покоя, можешь считать, что таков действительно был замысел Творца. Иначе он, конечно, не допустил бы подобного кощунства.

— Что ж, пусть так. И…

— Что?

— Отныне в жилах Гэджа — твоя кровь, Саруман.

— По-твоему, это налагает на меня определенные обязательства?

Гэндальф промолчал — достаточно выразительно, чтобы его молчание не требовало облечения в слова. Белый маг коротко усмехнулся.

— Бедняга Келеборн! Готов поспорить, он уверен, что в своём преступном умопомрачении я теперь готов породниться с орками… Боюсь, это добавит в мое и без того далеко не безупречное досье ещё несколько пикантных страниц.

— В худшем случае это может стоить тебе титула Главы Совета и права Последнего Слова.

— Что ж… смею заметить, для Совета это в конечном итоге станет куда большей потерей, нежели для меня.

Он вновь крепко сжал в кулаке изломанный узлами многострадальный шнурок и посмотрел наверх, на вершину холма.

Небо на востоке сделалось ярко-красным. Рождался в белой пене облаков новый день. Туман над рекой действительно поредел, пронизанный лучами рассвета, распадаясь отдельными фестонами, поднимаясь и рассеиваясь в прохладном воздухе. В тихом затоне возле берега отражалось небо — светло-алое, спокойное, лишь изредка колышимое едва заметной, пробегающей по поверхности воды рябью.

За лесом поднималось солнце, но в самой чаще было ещё темно и мглисто — где-то там, наполняя овраги и обнимая коряги, ещё плескалась ночная тьма, скрывая от всепроникающих солнечных лучей свои лесные тайны. Где-то там пряталось отступившее в глубину леса орочье воинство: зализывали раны в лагере раздраженные неудачей уруки, и, скрипя зубами, метался по землянке раздосадованный Каграт, и украдкой пересчитывал трофейные эльфийские стрелы осторожный Радбуг. А южнее, до границы Дол Гулдура простиралась сумрачная чащоба, и тянулся по-осеннему пустынный тракт, и мокрыми топями лежали болота, и густо чавкала трясина, и шныряли под покровом серого марева неугомонные гуулы. А ещё дальше молчаливо возвышались стены Чёрного Замка, и бродил по крепостной стене позевывающий Бардр, и размеренно похрапывал в душном тепле барака невозмутимый Эотар, и метался во сне на соломенном тюфяке Эорлим. Мучимый бессонницей Мёрд сидел у очага в пыточной, перебирая какие-то полуистлевшие от сырости старые описи; жевал очередную пойманную крысу вечно голодный Гомба, и прихорашивалась, глядя в начищенное медное блюдо, вертихвостка Вараха. Выли, жалуясь на несправедливую долю, запертые в подземельях шаварги, и тёмной незримой тенью метался под сводами дух развоплощенного Ангмарца, и — там, в своих высоких покоях под сводами Главной Башни — исходил желчью и холодной яростью Тёмный Властелин, методично полируя пилкой ногти на узкой четырехпалой руке.

— Да будет так. Идемте, — глухо сказал Саруман, и голос его чуть дрогнул. Белый маг по-прежнему смотрел наверх, на вершину холма, где стоял Росгобел — на конёк его крыши упал розоватый рассветный луч. — Меня ждут… там.