Восточная область Среднего Подунавья (территория современных Трансильвании и Восточного Баната) являлась частью римской провинции Дания (106–271 гг. н. э.). Проживание здесь римлян несомненно, по этническая и языковая романизация местного населения (даков), т. е. формирование этноса влахов на левобережье Среднего Подунавья, продолжает оставаться предметом научной дискуссии.
С первой половины V в. Среднее Подупавье — арена передвижения и временного обитания пришедших с востока кочевых пародов (вестготов, остготов, гуннов, гепидов, аваров). Во второй половине V — начале VI в. в различных районах Среднего Подунавья обитали германские племена — вандалы, герулы, гепиды, остготы, лангобарды и др.
Со второй половитты VI в. обстановка в Среднем Подунавье определялась вторжением сюда тюркоязычного народа — аваров. Около 560 г. авары во главе с хаганом Баяном разбили союз славянских племен антов и продвинулись к устью Дуная. Они заняли сначала восточную часть, а затем и все Задунавье (Паннонию), Альфёльд — Большую Среднедунайскую низменность, долины рек Тисы, Мароша (Муреш) и Кёрёша (Кришул).
В Среднем Придунавье оформился союз аварских племен во главе с хаганом. Грабительские военные набеги — одна из важнейших страниц истории этого объединения. Еще в период продвижения через Причерноморье авары присоединили к своему союзу остатки разгромленных ими племен кутригуров, оногуров (унногуров), залов, сабиров. Первые два племени отождествляются исследователями с тюрками-болгарами (протоболгарами).
Предположение о развитии рабовладения у аваров обосновывается археологическим материалом. Вместе с тем рабовладение не стало господствующим типом социальных отношений. По приказу хагана авары убивали пленных византийцев (конец VI в.). В случае же прикрепления пленников к земле они становились свободными (вторая половина VII в.). В первой половине VII в. авары стали прибегать к прямому грабежу славянского населения, который, судя по всему, начался на восточной периферии аварской территории на рубеже VI–VII вв.
С 788 г. развернулась борьба между аварами и франками. В 791 г. в результате наступления франки взяли пограничные аварские укрепления в низовьях реки Раба и продвинулись по северному берегу Дуная до устья реки Камп (ныне в Нижней Австрии). В хаганате начались междоусобицы. Воспользовавшись этим, сын Карла Великого Пипин в 796 г. оттеснил аваров за реку Тису и разрушил резиденцию хагана. Аварский хаганат перестал существовать.
В Среднем Подунавье Карл Великий в 803 г. основал Восточную марку (пограничную область). Ее территория занимала часть Задунавья (от устья Рабы до восточного побережья озера Балатон и современного города Мохача). Часть аваров во главе с признавшим власть императора и крестившимся хаганом была оставлена на территории Восточной марки. По просьбе христианина-кагана император поселил его подданных между современными городами Сомбатхеем и Хайнбургом (804–805 гг.). Но здесь покоренные авары стали подвергаться нападениям со стороны придунайского народа «склави» — видимо, жителей территории будущей Великой Моравии (805 г.).
Болгарский хан Крум (803–814) в 803–804 гг. вторгся в долину реки Тисы и присоединил восточные владения аваров к своим владениям. В IX в. ханы Болгарии овладели соляными копями в долине реки Марош, переведя сюда для охраны границ военных поселенцев. Последние оставили археологические памятники культуры, которая характерна для болгар-тюрок (протоболгар).
Севернее, в верховьях Мароша, славяне появились в начале VII в., а в долинах рек Самош, Красна, Беретье археологами была открыта культура, сходная с культурой восточных славян. Ученые полагают, что создавшее ее население, будучи союзником аваров, прибыло сюда через Северо-Восточные Карпаты около середины VIII в. По имеющимся данным, между владениями болгарских ханов и франкских королей, т. е. между Болгарией (Задунайской) и Великой Моравией, находилась разделявшая их незаселенная зона — «пустыни паннонцев и авар», по словам немецкого хрониста-современника.
В Задунавье в аварскую эпоху не существовало компактных групп славяноязычного населения. Оно прибыло сюда с юга в 20-е годы IX в. Письменные источники, археологические и топонимические данные свидетельствуют о том, что областью компактного поселения славяноязычных народов являлся район, расположенный между озером Балатон и реками Раба, Зала, Мура с центром в Мозабурге. История населения этого района прослеживается по источникам, которые упоминают владетелей данной территории. Это прежде всего Прибина и его сын Коцел.
Первый прибыл в Восточную марку из Нитры, откуда его между 833 и 836 гг. изгнал великоморавский князь. Прибина и Коцел являлись феодалами Восточнофранкского королевства. В источниках периода их деятельности в Задунавье нет данных, которые позволяли бы ученым рассматривать этих владетелей как глав вассального (вроде Великой Моравии) княжества — государственного образования. В 30-60-е годы IX в. в Восточной марке происходила интенсивная раздача (пожалование) земель королевского домена, каким являлась вся территория марки, церковным и частным светским землевладельцам. В тот период (ок. 840–841 гг.) получил пожалования и Прибина: сначала бенефиций (условное держание за службу) возле реки Зала (ок. 840 г.), а затем в 846 г. лен (наследственное владение), в который был превращен и бенефиций. В 846–848 гг. король назначил Прибину маркграфом области между реками Залой и Дравой. Центром марки Прибины стал отстроенный им Мозабург — «город на болотах» (возле современной деревни Залавар). Имения и должность Прибины унаследовал его сын Коцел (861–873). При нем среди славян Задунавья продолжали действовать франкские миссионеры. О том, что основным населением владений Коцела были славяне, свидетельствуют источники, которые отразили факт объединения усилий Коцела и славянских первоучителей Константина (Кирилла) и Мефодия, находившихся в 863–885 гг. в Великой Моравии. Известно о пребывании обоих у Коцела в 867 г. и Мефодия в 869 г. Распространение христианства Прибиной и Коцелом отвечало стремлениям их восточнофранкских сюзеренов превратить Задунавье в источник доходов церковных и светских феодалов. Этой же цели служило участие Коцела в борьбе за использование славянского языка в литургии. Документы, изданные в связи с этой борьбой (папские послания), содержат прямые указания на идентичность языков населения Великой Моравии и населения Задунавья.
Следует иметь в виду также факторы, которые определяли расселение славянских этносов, принадлежавших к хозяйственно-культурному типу оседлых земледельцев. Данный тип обусловил поселение славяноязычных этнических общностей на границах между горами или плоскогорьями и равнинами, вблизи и в долинах больших рек. Эти местности, как правило, не были пригодны для поселения мадьяр — скотоводов-полукочевников, переходивших к оседлости.
МАДЬЯРЫ (ВЕНГРЫ) ДО КОНЦА IX в. ОБРЕТЕНИЕ ИМИ РОДИНЫ (X в.)
Мадьяры (венгры), начавшие в 895 г. освоение равнин Среднего Подунавья, являлись к этому времени консолидированным союзом полуоседлых племен на стадии военной демократии со сформировавшейся родоплеменной аристократией, единым для всех племен мадьярским языком и прочным этническим самосознанием, нашедшим свое выражение в едином самоназвании (впервые оно было зафиксировано в памятнике, который отразил ситуацию на период около 870 г.).
Мадьярский (венгерский) язык принадлежит к угорской под-группе финноугорской группы уральской семьи языков. Появление мадьярского языка — результат разделения уральской языковой общности (существовала в 6–5 тыс. до н. э. и распалась в 4000–3500 гг. до н. э.) на древнефинноугорскую и древнесамодийскую общности, древнефинноугорской — на древнефиннскую и древнеугорскую (в 3000–2000 гг. до н. э.); древнеугорской — на угорскую (предков ханты и манси) и мадьярскую общности (ок. 1000-500 гг. до н. э.). Предполагается, что около 1000 г. до н. э. древние мадьяры перешли в степях Евразии от собирательства к кочевничеству, а к 70-м годам IX в. стали полукочевниками, имевшими начатки земледелия.
Этапы перехода мадьярского союза племен из района Камы и Белой (так называемая Великая Венгрия) в Среднее Подунавье гипотетически определяются на основе более поздних свидетельств письменных памятников и данных по истории мадьярского языка. Это прежде всего тюркские, восточнославянские, иранские (аланские) заимствования, формы которых сами по себе являются датирующими признаками. Последние предположения сводятся к тому, что древние мадьяры в 300-400-е годы находились на территории Башкирии; в 700-800-е годы мадьяры имели тесные контакты с теми болгарами-тюрками, которые в 700-750-е годы пришли на Среднюю Волгу. До 30-х годов IX в. союз мадьярских племен обитал в пределах Хазарского (Западнотюркского) каганата. В 839 г. отряд мадьяр появился у Нижнего Дуная; около 854 г. союз мадьярских племен подвергся первому нападению со стороны печенегов; около 860 г. появление мадьяр отмечено в Крыму; в 862 г. отряд мадьяр впервые появился в Среднем Подунавье; в 886–889 гг. мадьяры вместе с хазарами обитали в районе Дона и Азовского моря (в Леведии); в 889 г. (или в 895 г.) печенеги оттеснили мадьяр в междуречье Днепра и Днестра (в Этелкёз); в IX в. отмечены многосторонние контакты мадьяр с восточными славянами (союз мадьярских племен прошел мимо Киева по пути в Среднее Подунавье).
Несомненен факт постоянного движения, смены этнической территории союза мадьярских племен — полукочевников, не имевших в течение длительного времени постоянного ареала перекочевок.
В канун прихода мадьяр в Среднее Подунавье вся этносоциальная общность мадьяр насчитывала приблизительно максимум 500 тыс. человек.
Источники позволяют предположить, что летом 900 г. на территории Задунавья мадьярское войско столкнулось с противником. Им мог быть отряд великоморавского князя (но не местное население). Великоморавский князь претендовал на часть Восточной марки, расположенной в Задунавье. В 902 г. военные отряды мадьяр приняли участие в ликвидации самостоятельности Великоморавского княжества, ядро которого находилось в долине реки Моравы. Однако мадьярское население здесь не было расселено. Следует учитывать и тот факт, что власть великоморавских князей перед приходом мадьярских отрядов была ослаблена как внутренней борьбой, так и разрушительными вторжениями франкских войск, которые во многом и определяли судьбу Великой Моравии. В 894 г. союз мадьярских племен заключил: договор с великоморавским князем. К лету 900 г. этот союз утвердился в Карпатском бассейне, а осенью того же года вступил в столкновение с баварскими феодалами. В январе следующего года возник союз мораван и баваров. Их действия вызвали поход отряда мадьяр на Великую Моравию, в результате которого были ликвидированы княжеская власть и государственность (902 г.). Более поздние источники содержат утверждения об опустошении страны мадьярами, о рассеянии ее населения. Археологические же материалы свидетельствуют о том, что до 950 г. продолжалось процветание поселений и использование могильников на основной территории Моравии. Расселилось по разным княжеским дворам отнюдь не все население, это относится лишь к членам княжеской дружины и княжеским слугам. Долина реки Моравы попала под власть мадьярских предводителей, но осталась порубежной областью, отделявшей до второй половины X в. их владения от владений франков.
Ни в Моравии, ни на территории современной Словакии севернее линии, соединяющей современные города Братислава, Середь, Нитра, Левице, Лученец, Римавска Собота, Плешивец, Требишов, компактно расположенных поселений мадьяр не было. Здесь с VI в. проживали славяне — предки словаков. Граница между мадьярской и словацкой этническими территориями установилась к концу XI в. Но вся этническая территория словаков входила во владения сначала предводителей мадьярского союза племен, а с XI в. королевства Венгрии. На юге этническая территория мадьяр граничила с этнической территорией тогдашних славонцев — предков современных хорватов, которые также попали под власть мадьярских предводителей, сохранив при этом свою социальную структуру. Они жили между рекой Дравой и горами Капелла (Гвозд, Гозд). Компактно проживавшие славяноязычные народы сохранялись как этнокультурные общности. Слились с мадьярами, оказав влияние на их хозяйственно-культурный тип, те группы славян, которые жили до прихода мадьяр разрозненно и оказались в их окружении. Это прежде всего обитатели территорий Задунавья и Трансильвании. Следует иметь в виду, что славянское население Задунавья перед приходом мадьяр значительно уменьшилось в результате истребления и увода в плен войсками великоморавских князей, совершивших сюда семь походов (861, 883, 884, 892, 893, 899, 900 гг.) в период борьбы с франкскими владетелями Задунавья.