Я скромно потупился в тарелку, и не стал озвучивать собственный план действий. Для меня он был самоубийством, а для парней — спасением, если, конечно, они не проявят благородство и не бросятся мне помогать.

Как обычно перед вояжем в пустыню, все собрались на арене. В этот момент я получил щедрую порцию неприязненных, враждебных и испуганных взглядов — воспоминания о том, что произошло вчера во время тренировочного боя, были слишком свежи, а песок под ногами весьма податлив.

— Сегодня вы в первый раз едете в Харру сдвоенными семерками, — вещал директор Кевин с возвышения у стены. — Девочки собирают травы, мальчики их охраняют. Маршрутные и боевые амулеты получите у наставника Мелвилла. Очки за собранный материал делятся поровну между членами объединенных семерок. И не забывайте, что сегодняшнее задание вы выполняете не в симуляции свитка, а в самой что ни на есть настоящей пустыне. Если попутно получится поохотится, не пропустите шанс — за привезенную добычу будут также начислены баллы. Вы все для нас дороги, но Харису нужны только сильные воины. Будьте именно такими и обязательно возвращайтесь в полном составе. Удачи вам, ребята, да хранит вас Харра!

Парной семеркой нам назначили группу Кейт. Теория вероятности работает, кто бы сомневался! Я, наконец, смог посмотреть ей в глаза, но не увидел в них ничего необычного. Стандартный холодный взгляд голубых глаз и отсутствие каких бы то ни было эмоций на лице. Мы выстояли в длинной очереди за узгунами и выехали за ворота одними из последних. Амулеты на груди вспыхнули красным, и высокие деревянные створки захлопнулись за нашими спинами.

Моему взору предстала величественная пустыня, раскинувшаяся за границами пригорода. Мы спускались к ней по той же широкой дороге, которая всего лишь неделю назад привела меня в школу. Сегодня я с большим интересом разглядывал запыленные грязные лачуги, в беспорядке разбросанные вдоль песчаного тракта. Их обитатели снова прятались за циновками, и, по всей видимости, не жаждали встреч с учениками.

— Почему они скрываются каждый раз, когда мы едем по дороге? — поинтересовался я у Энди, вглядываясь в темную глубину лачуг.

— Не знаю, Лекс, — пожал плечами мой напарник, — очевидно только, что они нас боятся.

— А кто-нибудь из наших пытался войти с ними в контакт?

— Как? — Энди показал пальцем на камень, висящий у него на шее. — Мы — пленники школы.

— А если сбежать сейчас? — подмигнул я. — Зарулить к кому-нибудь из аборигенов, познакомиться и получить хотя бы какую-то полезную информацию?

— Я не уверен, что с Красной Башни в нас не ударит магический заряд, — губы Энди изогнулись в саркастической гримасе. — Помнишь, что случилось с гандом в твой первый день в Харисе?

— Вряд ли когда-нибудь это забуду! — подтвердил я, и перед глазами возникло голубое полупрозрачное лезвие, пронзающее огромное кольчатое тело червя.

— Если и убегать, то делать это нужно за границей поселка, в пустыне, — негромко сказал Энди, — вот только куда?

— Еще можно просто снять амулет, — сказал я и дотронулся пальцами до тонкой цепочки, висящей на шее.

— Разве что, вместе с головой, — горько усмехнулся Энди и провел ребром ладони по шее.

Защитную черту мы миновали довольно скоро, но солнце уже начало припекать, и больше всего я жалел об отсутствии в этом мире бейсболок. Цели у всех были разные, и направление, взятое семеркой Лукаса, было неизвестно. Наш пункт назначения также оставался загадкой — слуги повесили маршрутный амулет на шею узгуна Кейт, и мы, выстроившись в колонну попарно, двигались на магическом автопилоте. Кейт с Ником ехали впереди и, судя по положению их голов, оживленно беседовали. Я очень хотел поговорить с Кейт тет-а-тет и расспросить ее о причинах ночного нападения, но пока уединиться было негде.

— Энди, а как мы вернемся в школу, — я озвучил мысль, которая вдруг хлестнула мое сознание, словно плетью.

— Узгуны, — напарник показал на уродливую морду везущего его ящера, — этих тварей здесь можно использовать в качестве почтовых голубей. Отпускаешь вожжи, и он сам везет тебя домой.

Решение сбежать и тем самым спасти свою команду я уже принял. Кроме того, мне очень хотелось чувствовать себя свободным, а не пленником с магическим ярмом на шее, запертым в пределах школьного двора. Оставалось лишь улучить подходящий момент.

Пока же вокруг простирались сплошные пески. Ни деревца, ни кустика, ни засохшей травинки — только уходящие вдаль безжизненные барханы, по вершинам которых мы двигались к неведомой цели. И зной, от которого невозможно спастись, сидя на высокой спине Узгуна.