— Думаю, что как раз сейчас Лукас разрабатывает план завтрашних действий, — пожал плечами я, — зачем убивать меня в школе, рискуя оказаться в числе слуг, если можно сделать это на охоте без особого риска и списать все на пустынных хищников?

— Но мы же будем рядом с тобой, как и девчонки! — горячо возразил Энди.

— Именно поэтому вы тоже находитесь в опасности, — я пристально посмотрел в серые взволнованные глаза друга, — ты это понимаешь?

— Они не могут убить нас всех! — твердо заявил Ник.

— А что им помешает, — возразил я, — земная мораль?

— Отсутствие явных выгод, — поддержал Ника Энди. — Овчинка выделки не стоит.

— Парни, — я по очереди посмотрел в глаза всем трем друзьям, — завтра я сам поговорю с Лукасом. Возможно, мы найдем какое-то решение.

Сон никак не шел. Я лежал, глядя в серый потолок, подсвеченный слабым светом магической лампы, и не мог выбросить из головы угрозу Лукаса. Мне не хотелось умирать. Что может быть глупее — погибнуть в реале, из-за сомнительных достижений в кастрированных виртуальных мирах свитков! Нужно было не высовываться, а аккуратно подставлять шею под остро заточенные, несуществующие в реальности клинки. Было бы мало питьевой воды и набранных очков, но как-то же с этим живут! Если же говорить об угрозе оказаться в рядах слуг, то это в любом случае лучше, чем быть сожранным гандом или скорпеной.

Я никогда не понимал людей, сознательно идущих на смерть, и неожиданно сам оказался в их числе. Завтра я погибну в любом случае, но хотя бы спасу друзей. Просто сбегу в пустыню и обязательно выживу! Найду оазис и буду медитировать до посинения, пока не постигну Силу. А затем охотиться начну. Стану первым робинзоном Хариса, и заведу себе Пятницу. Женского, естественно, рода.

«Дерьмовый и неправдоподобный сценарий!» — сказал бы на это мой отец, поправляя на носу свои любимые роговые очки. И был бы совершенно прав. Но это — явно лучший выбор, чем быть заколотым мечами шестерок Лукаса.

Я закрыл глаза и уже в который раз попытался заснуть, хотя желудок сводило от страха и сердце, казалось, билось о ребра. Прислушиваясь к биению собственного сердца, я не сразу различил звук едва слышных, крадущихся шагов за окном. Я запрокинул голову и увидел сквозь циновку силуэт человека, стоящего на улице напротив изголовья моей кровати. Из моего горла готов был вырваться непроизвольный крик, но одна сильная ладонь запечатала губы, а пальцы другой клещами сдавили горло.

На улицу меня вытащили мощным рывком, и никто из моих друзей не проснулся — все были утомлены тренировками и разговорами до самой полуночи.

Одной рукой напавший на меня человек прижал мою голову к песку, а другой методично меня избивал. Удары сыпались один за другим, в основном попадая в грудную клетку. Каждый из них сопровождался хрустом костей и вспышкой чудовищной боли, от которой хотелось орать в голос, но вместо криков я издавал лишь жалобное мычание: мой рот был зажат широкой сильной ладонью. Меня били кулаками, но ощущения были такие, будто это не человеческие руки, а как минимум пудовые гири. Жалкие попытки закрыться руками ни к чему не привели: я лишь получил дополнительные ушибы или переломы. Попытки освободиться также были обречены на неудачу — мой противник стоял на высоком уровне владения Силой, и я для него был всего лишь беспомощным ребенком, не способным к сопротивлению.

Сознание начало меркнуть, боль от ударов проникала в мозг будто сквозь вату, и поэтому я не сразу понял, кем является мой убийца, когда встретился с решительным взглядом светло-голубых глаз. «Кейт!» — подумал я и провалился в спасительную темноту.

Меня разбудил привычный звук утреннего гонга. Я открыл глаза, и голубой прямоугольник неба над головой ударил потоком яркого света. Всякая боль отсутствовала, хотя воспоминания о ней все еще были ярки и осязаемы. Я судорожно прижал руки к груди, и убедился, что они, как и сама грудь, целы и невредимы.

— Доброе утро, юноша, — сказал наставник Флойд и подошел к моему каменному ложу, больше напоминающем разделочный стол, нежели больничную койку.

— Здравствуйте, наставник, — я попытался кивнуть, но у меня ничего толком не получилось.

— Тебя снова избили, — развел руками Флойд, — это становится доброй традицией.

— Как я здесь оказался?

— Парни тебя принесли, — он указал рукой на дверь и усмехнулся, — дежурят всю ночь в коридоре, думают, что тебе грозит смерть от кулаков следующего недоброжелателя.