Тело дрожало от напряжения, во рту пересохло, а низ живота окаменел от испуга. Реальность свитка уменьшает разницу между уровнями бойцов до единицы, поэтому сразу меня не убьют, но осознание факта, что каждый из участников сражения сильнее меня и вооружен остро заточенным смертельным оружием вызывало почти животный страх.

Я вспомнил первый бой в свитке, острое лезвие, с неприятным хрустом взрезающее плоть, и сильнейшую боль, появившуюся с некоторым опозданием, в момент, когда окровавленное лезвие уже показалось за моей спиной.

— Мы с вами! — неожиданно заявила Кейт, семерка которой заняла боевые позиции перед нами.

Произнося эту короткую фразу, она смотрела на меня, а не на Ника, и мне показалось, что я ей не безразличен. Дело было не в выражении глаз или мимике лица — ее жесткий взгляд был подобен стальному клинку, который она держала в руках, я просто это почувствовал. Учитывая, что как минимум половина учеников собралась нашинковать из меня карпаччо [1], мысль о симпатии девушки пришла очень не вовремя, но она отвлекла от обуявшего меня страха.

К моему удивлению, парни, занимающие боевые позиции в трех шеренгах перед Кейт, не развернулись к нам лицом, и, значит, были союзниками. Как минимум десять процентов учеников не являлись нашими врагами, и это, учитывая всеобщий настрой, было очень круто. Ник обернулся и подмигнул мне. Стало очевидно, что лояльность части ребят — его заслуга.

Воздух завибрировал от сигнала гонга, и арена наполнилась криками и звоном стали. На нас накатилась первая волна атакующих. Все были в белых доспехах, поэтому разглядеть в подробностях, что происходило на первой линии атаки не представлялось возможным. Уже зная, что такое рукопашная, я собирался помогать товарищам, совершая быстрые выпады, но не работая мечом в качестве щита — я не владел Силой, и любой удар соперника с гарантией пробил бы мою оборону.

Я бросился вперед, но моя попытка не увенчалась успехом. Друзья и союзники сомкнули плечи, оттеснили меня назад и сознательно оставили в тылу. Я не мог сдвинуть с места обладателя второго или третьего уровня Силы при всем желании, и решил играть в героев.

— Думай! — закричал Ник, гневно сверкнув глазами. — Работай головой, а не клинком!

И я думал. Вздрагивал от звона стали, смотрел на кровь, которая покрывала белоснежные доспехи и очерчивала передовую линию боя. Удары клинков высекали искры и звучали атональным ритмом на фоне мерно бьющегося сердца. Я чувствовал себя подлецом, спрятавшимся от боя за спинами более сильных товарищей. И никаких спасительных комбинаций в голову не приходило.

Держаться нам позволяла лишь относительная скученность и отсутствие ярко выраженного агрессивного настроя в рядах нападавших. Они совершали выпады, оборонялись и уходили от встречных атак скорее по необходимости, чем из желания во что бы то ни стало победить, но постепенно теснили нас. Я понимал, что никаких неожиданностей в виде пустынных хищников в этом сражении не случится, и развернуть его ход практически невозможно.

Крови становилось все больше, а бойцов, отделяющих меня от нападающих — все меньше. Я уже видел обращенные на себя взгляды и мелькание окровавленных клинков в их руках. Схватившись за правый бок, на песок со стоном упал Ной, командир семерки из соседнего дома. Вслед за ним была убиты вся группа, видимо, они сопротивлялись лишь благодаря железной воле командира. Девчонки еще сражались: Кейт как будто танцевала с изогнутым мечом в руках, оставляя на поле брани богатую жатву. Она билась сразу против троих парней, и я слышал ее крики сквозь шум боя. Оставшиеся четверо ее подруг дрались, стоя спиной к спине по двое, но постепенно слабели от потери крови.

Нас все еще оставалось семеро. Дэвид был ранен, из пореза на бедре хлестала кровь, и было понятно, что долго он не протянет. Ник и Энди держались рядом со мной и совершали лишь длинные выпады, разя врагов колющими ударами, и сразу возвращаясь ко мне. Итан, Логан и Крис помогали девушкам, но уже из последних сил.

— Ты что-нибудь придумал? — выдохнул Ник, пытаясь выровнять сбившееся дыхание.

— Нет! — честно крикнул я в ответ. — Ничего!

Вдруг нападающие расступились, и в бой вступила свежая семерка Лукаса. Он лично убил Кейт, совершив обманный выпад в область шеи и вонзив клинок ей в бок, когда она уклонялась от атаки. Девчонок зарубили клинками, выйдя по двое на каждую. Учитывая их усталость, это было несложно.

— Прекратить атаку! — закричал Лукас, и нападающие отступили назад.

Они разошлись в стороны, освобождая проход для Лукаса. Он медленно приблизился с абсолютно бесстрастным, скорее даже задумчивым, выражением лица. Лукас нисколько не походил на стандартного книжного или киношного злодея — такой же парень, как Энди или я, только в окровавленных доспехах и с полуторным мечом в руках.

Мы отступили в угол арены, передо мной, выставив мечи наизготовку, стояли Итан, Логан, Ник и Энди. Все они были ранены и тяжело дышали — итог схватки был предрешен изначально. Крис и Дэвид лежали мертвые на песке. Глядя на иссеченные, покрытые кровью тела, я уже не испытывал страха, только сожаление по поводу того, что стал врагом номер один для большинства в школе. А еще снова пришло осознание виртуальности происходящего вокруг.

— Вы храбро сражались! — признал Логан, остановившись в трех метрах от нас.

Он с силой воткнул меч в песок и остался без оружия. Четверо его друзей встали по обе стороны от него.