– А кто он – Черный Король? – спросила Алиса.

– Мы не говорим о нем, – ответила Бринья, хотя в глазах ее читалось совсем иное. Ей хотелось рассказать. – Он был одним из нас.

Алиса ждала, но Бринья больше ничего не сказала. Она поднялась, убрала посуду, и Алиса молча помогла ей вымыть, вытереть и аккуратно поставить тарелки в маленький буфет. Все это время Алиса размышляла о Черном Короле, и Белой Королеве, и людях, которые пришли сюда в поисках мирной жизни, а попали в кошмар хуже того, что оставили позади.

Думала она и о том, какое решение принимают сейчас деревенские старейшины. Если они не поддержат ее, ей все равно придется найти какой-то способ занять место ребенка, поскольку ее магии определенно недостаточно, чтобы пробить барьер, возведенный Королевой.

«Честно говоря, – думала Алиса, – моя магия, похоже, вообще ни на что не годится. И нет никого, кто мог бы меня научить ею пользоваться, потому что все волшебники, которых я встречала, безумны, или жестоки, или и то и другое сразу. Я тоже была сумасшедшей, но это, кажется, мне ничуть не помогло. Я вышла из психушки, так и не обретя хоть какого-то могущества».

Бринья, похоже, утратила интерес к разговорам, не желая больше ни поддерживать вежливую беседу, ни рассказывать Алисе что-либо еще о Черном Короле или Белой Королеве. Женщина молча сидела за столом, глядя в окно (вопреки всему надеясь, что одна из этих теней обернется Эйрой) и едва ли замечала присутствие Алисы.

Алиса вытащила из мешка свое одеяло и расстелила его перед очагом. Она смотрела в огонь, поеживаясь на твердом полу, и думала, что все это ей слишком хорошо знакомо. Скоро она уснет, огонь погаснет, и кто-то постучит в дверь, зовя ее по имени.

Далеко-далеко снаружи, возможно на самой вершине горы, завыл волк. Звук был так слаб, так тих; Алиса решила бы, что он ей почудился, да только вот Бринья вздрогнула.

– Волк, – сказала она.

– Это всего лишь Тесак, – сонно пробормотала Алиса. Глаза ее закрылись, но рыжее пламя по-прежнему плясало перед ними. – Тесак никому не причинит вреда.

«Не невинным, во всяком случае, и не намеренно».

Волчий вой раздался снова, на сей раз, кажется, ближе. Но это же невозможно. Если волк стоял на вершине, не мог он настолько приблизиться, даже если бежал что есть духу.

«А если у него крылья?»

«Не глупи, Алиса; волки не летают».

«Но и у людей не бывает ушей как у кроликов или рыбьих хвостов, а ты видела и то и другое, и еще многое кроме этого».

Алиса уже почти спала; странные бессмысленные мысли проносились в ее мозгу. Бринья оставила наконец безнадежную вахту и легла в постель. Волк завыл снова, и успокаивающее тепло разлилось в груди Алисы. Она знала, что Тесак рядом.

Бринья повернулась на другой бок, и солома в ее матрасе зашуршала. Огонь в очаге затухал, тьма окутала маленькую хижину. Алиса и Бринья спали.

Проснулась Алиса, когда от пламени не осталось ничего, кроме пары тлеющих угольков. Она дрожала от холода. Сев, Алиса в темноте потянулась к мешку, чтобы найти еще одну рубашку, пускай даже грязную, и натянуть ее.

По ту сторону окна, положив передние лапы на подоконник, с языком, свисающим из приоткрытой пасти, стоял большой сероглазый волк.

– Тесак, – выдохнула Алиса и отбросила одеяло.