— Это твои подруги, мне там делать нечего, — отрезал «счастливый жених» и еще и подтолкнул в спину «любимую невесту», чтобы она быстрее двигалась в нужную сторону. Мы вместе проводили взглядами изящную фигуру Барбары: хороша все-таки, только ума не особо или скрывает, что вряд ли. 

— Так что не так с лентой? — как будто ничего не случилось, спросил Дезмонд и, подхватив меня под локоть, медленно повел. — Если не останавливаться, то меньше народа пристанет. 

— Ленту мне Вианна подсунула! Сказала, что мне подойдет, — я дернула ее, пытаясь сорвать, но меня остановили, мол, нельзя. Зараза! И когда я научусь не доверять этой женщине?

— Извините, Виктория, но я не вижу проблемы. Это и правда наиболее правильный вариант. Такой синий цвет значит, что вы открыты для делового и дружественного общения. Единственное, что я добавил бы еще ленту «не танцую». Но, скажите, странно было, если бы вы всем дали понять, что не желаете общаться, после того как речь прочитали и вас представили?

— Хотите сказать, что Вианна сделала доброе дело? — нахмурилась я, теребя ленту.

— Конечно, а ведь могла и желтую с красной полосой предложить, — мягко улыбнулся Дезмонд и, вспомнив, что я не разбираюсь, объяснил: — Это значило бы, что вы мужа ищете и готовы к флирту.

— Если бы вы вернулись, как обещали, то мне бы не пришлось все это проходить! Я надеялась на вашу помощь. А вы подвели.

— Я искренне сожалею… — поморщился Дезмонд, он на меня не смотрел, а продолжал с вежливым лицом вести меня через бальный зал. Нас то и дело останавливали, здоровались, но там, где я опешила бы, Дезмонд принимался пожимать руки или выделывать пальцами какие-то жесты. Я детальнее присматривалась к встреченным людям, старалась как можно менее криво улыбаться и мысленно бесилась. Бросил ведь! Как есть бросил! А если бы не появился?.. То что бы я делала?

— Третий сигнал, — он вдруг остановился, а потом подхватил меня под локоть и увлек ближе к стене. — Сейчас снова будут танцы. 

— А что же вы прячетесь тогда? — язвительно спросила я. — Ваша партнерша, наверное, места себе не находит!

— Сколько раз мне нужно извиниться? — устало спросил он. Но меня таким было не пронять, дело же было не только в моем комфорте, но и в работе. 

— В следующий раз такие исчезновения я приравняю к невыходу на работу. Сколько прогулов нужно, чтобы вас уволили? 

— Виктория!.. — ошарашенно посмотрел на меня Дезмонд.

— Что Виктория?! Разве что-то не так? Оставили рабочее место, спонтанный отпуск. Я по доброте душевной дала вам, так сказать, этот отгул. Не вернулись к сроку. В следующий раз берите в счет отпуска или за свой счет заранее. За неделю! А лучше за две! Если никто не умер, конечно. А если совсем никак вовремя на работу ходить, то переходите в разряд волонтеров, а я возьму кого-то на ваше место. Потому что позволить вам занимать должность и пропадать где-то у меня средств банально нет!

— Вы разозлились, — сказал очевидное Дезмонд.

— Конечно! С чего это из-за ваших любовных приключений должны страдать другие? — я, может, и преувеличивала, но очень уж меня задело то, что Дезмонд не придал особого внимания тому, что не вернулся. И даже не написал, не предупредил! Ну что за детский сад!

— Это не любовные! — выпучил он глаза, разом теряя остатки чопорности английского лорда. — Межде нами ничего нет! Кроме помолвки по договоренности. И свадьбы...

— Ну да, свадьба это совсем ничего! Но мне все равно, — вздернула я гордо подбородок и потребовала: — Скажите, с этой лентой я что, совсем даже отказаться от общения не могу?

— Можете… Если не хотите общаться, то просто завяжите несколько узлов на ней. А если просто хотите отказать в общении конкретному человеку, нужно так, чтобы он видел, сложить ленту и зажать в кулаке… Но, Виктория...