— Еще бы вам не понимать, все-таки не самая простая работа вам досталась… Я поговорю с Барбарой. Извинюсь. Будет отвратительная сцена, я уверен. Но я поступил не самым лучшим образом, так что стерплю… — он снова вздохнул. — А пока… Вы не против, если, когда закончится мелодия, мы с вами сбежим? Это, увы, покажет вам меня не с самой лучшей стороны. Но пусть этот бал запомнится вашим выступлением, а не скандалом между двумя благородными семьями. 

— Но вы с ней поговорите? — не то чтобы мне нравилась Барбара, просто я ее немного понимала: кому же понравится, когда добыча, почти пойманная, вдруг испаряется из сетей! Может, у нее мечта всей жизни была окольцевать именно этого мужчину! А что, как добыча Дезмонд был весьма неплох, хотя бы за счет внешнего вида и манер. 

— Конечно, но завтра, — серьезно кивнул он и вдруг сжал мою ладонь сильнее. — А сейчас… бежим!

Я только фыркнуть и успела, мы ловко пронеслись за танцующими парами, музыка как раз грянула громче, видимо, были заключающие аккорды. Я отметила, что людей в зале стало меньше, а вдоль стен появились уютные уголки со стульями и низкими столиками. Оставшиеся собрались в группы и общались, кто-то танцевал, часть людей и вовсе вышла на улицу. Именно туда устремились и мы. Снаружи звуки были тише, музыка теперь не заглушала тихий человеческий гомон: небольшой парк тоже уставили беседками. Но Дезмонд тут же свернул в совершенно другую сторону, за королевский дворец, в местные более густые насаждения. Все-таки назвать это лесом было сложно. 

Но неожиданно в густых кустах обнаружилась тропинка. Я не успела забеспокоиться, что ветками изуродую платье — а вдруг мне еще какой бал предстоит, а наряд вряд ли еще один пришлют! — как мы уже вынырнули с другой стороны.

Мелькнул рядом какой-то мужчина в темной одежде, но, просканировав нас взглядом, коротко поклонился Дезмонду и снова исчез в тени. Охрана?..

— Это охрана, да?

— Не то чтобы нам что-то угрожало, так же как и семье моей сестры. Но иногда слишком настойчивые журналисты попадаются или девушки, романтично настроенные посмотреть на звездное небо с ненаследным принцем… Вы уже видели Арчибальда?..

— Да, — я хмыкнула. — Дезмонд маленький, молодой и если бы родился женщиной. 

— Не начинайте, Виктория, Артур уже который год мне простить не может, что сыновья на меня похожи. Хотя я тут никаким боком не причастен! — простонал Дезмонд. 

— Артур? — если я правильно поняла его слова, то Артур — это отец принцев, то есть король.

— Да, Артур Виер Андора. А что не так?

— У нас есть легенда о короле Артуре…

— Интересно! Впрочем, я замечал, что иногда в чужих языках бывают сходные слова… Надеюсь, ваша легенда о хорошем?..

Я попыталась вспомнить все, что знала, но в голову лезли либо сражения, либо что-то про магию, ну и мультики, естественно. Так что пришлось хитрить, рассказывая самую простенькую версию для маленьких детей — где к мальчику являлся добрый волшебник и помогал ему справедливость наводить. Я смотрела этот мультик давным-давно, но врезался он мне в память вовсе не от того, что понравилась наивная милая история. Мне тогда очень хотелось пить, но встать и выйти из комнаты было невозможно. Мама была на кухне с чужими людьми — то ли ее друзья, то ли коллеги. И мне строго-настрого нельзя было показываться на глаза, не мешать. А в ванную нельзя зайти незаметно. Слюна становилась все более сладкой и вязкой, если сосать палец, то ощущения были лучше. Мультик длился, гости шумели…

— Что случилось? — Дезмонд ощутимо сжал пальцы на моем плече. Я поморщилась, пытаясь изгнать воспоминания. Получалось не так быстро, как хотелось бы. 

— Да так, вспомнилось кое-что, — пожала я плечами как можно более равнодушно. 

— Сожалею, — услышала я и удивленно посмотрела на Дезмонда. Он-то тут при чем? Я же сама вспомнила. Или он сожалеет о том, что со мной было в детстве? Так не стоит, это просто память… И опять же я была вынуждена признать, что «просто» памяти не бывает.

— Не нужно сожалеть, — я даже криво улыбнулась. Все-таки в итоге моя жизнь стала чем-то более чудесным, чем я могла предположить. 

— О чем сожалеть? — раздался за нашими спинами вопрос. Я выглянула из-за плеча Дезмонда и увидела королеву Эльзу в простом платье. В руках она держала нечто, подозрительно похожее на толстую бутыль. Я даже решила, что это алкоголь, и не ошиблась. Королева весьма красноречиво булькнула содержимым: — Этот вечер не для сожалений! Давайте отметим замечательную новость. Хотя я пить не буду. Нельзя. Положение у меня такое!