— То-то я удивляюсь — откуда у вас такое странное имя. То ли германское, то ли скандинавское даже… И русский вам не родной?

— Нет, хотя я его освоил давно, ещё в ранней молодости. Много лет провёл в русскоязычным мирах, особенно в вашем — это, можно сказать, моя специализация.

— Всё равно удивительно — акцент не чувствуется вообще. Да и по лексике, по построению фраз, я бы вас не за иностранца принял, а за доморощенного сноба-славянофила. Без обид, плиз…

— Договорились, — собеседник чуть усмехнулся. — Приму за тонкую лесть.

— Но вам, наверно, магия помогла?

— Разве что косвенно. Она, к примеру, способна улучшить память, но не втиснет вам в мозг чужую языковую структуру и лингвистическое чутьё. Язык — сам по себе сильнейшая магия, на которой многое строится.

Они зашли в гостиницу, где Иван заплатил ещё за двое суток вперёд, отдав почти все наличные, которые оставались. Программа была ясна — метнуться по-быстрому в родной мир и обратно, потом зайти в банк, взять денег и подыскать квартиру. А в понедельник с утра — уже на работу.

Внедорожник выкатился из города. Иван обернулся, окинул взглядом окраину — и неожиданно ощутил сожаление, что экскурсионный визит оказался таким коротким. Подумалось — а что если вернуться сюда уже не придётся? Сейчас они проедут границу между реальностями, посредник высадит его и исчезнет, а мир с дирижаблями растворится как предрассветный сон…

Отогнав эти мысли, он устроился поудобнее и стал молча смотреть вперёд. Приближался еловый бор, за которым возвышалась гора в своих белых, хоть и несколько потрёпанных смушках.

Посредник вдруг резко ударил по тормозам.

Машину чуть занесло — если бы дорога была намокшей, то могли бы вылететь и в кювет. Иван не успел ничего спросить — его спутник распахнул дверцу, выскочил наружу и замер, прислушиваясь в чему-то.

Лишь через полминуты Свен Аскольдович, хмурясь, вернулся за руль. Иван осторожно спросил:

— Проблемы?

— Скажем так — неожиданности… Я только что ощутил, как поблизости открывается переход… Потом он, правда, схлопнулся снова, но кто-то мог и пройти…

— Из Подмосковья?

— Может быть, но я не уверен… По ощущениям — из какой-то ещё реальности…

— Это плохо?

— Сложный вопрос… Просто я, насколько известно, до сих пор был единственным, кто открывал дверь в этом лесу…

— Может, вы, грубо говоря, пробили дыру, а кого-то теперь в неё затянуло? Чисто случайно? И вообще, объясните мне — кто, откуда и как способен перемещаться?

Посредник помолчал, размышляя: