— Родную речь ведёт в школе, я у неё училась…

— И до сих пор побаиваетесь?

— Немножко. Она меня ругала и говорила, что я ленивая…

Особняк, само собой, не дотягивал до виллы с Рублёвки, но всё равно как-то не очень вязался с образом российской училки. Калитка не запиралась — гости беспрепятственно прошагали по каменной дорожке к крыльцу. Иван постучал и покосился на свою спутницу — та, кажется, мучительно боролась с желанием спрятаться ему за спину.

Дверь отворилась.

Взгляд у хозяйки и правда оказался неласковый, прямо-таки стальной. Сразу чувствовалось — да, с этой не забалуешь. Возраст — отнюдь не дряхлый, не предпенсионный даже; тётка была едва ли старше Ивана. Фигуру имела, что называется, на любителя — слишком высокая, тощая, плоскогрудая. В той России вполне сошла бы за уморённую диетами манекенщицу — если, конечно, абстрагироваться от хищной физиономии. Надеть на голову бумажный пакет и пинком — на подиум…

Пока он предавался этим глубоким мыслям, Даша пискнула голосом нашкодившей младшеклассницы:

— Здравствуйте!

— Здравствуй, Дарья. В чём дело?

— Добрый вечер, — подключился Иван и назвал своё имя. — Простите за беспокойство, Александра Андреевна. Я приезжий, а Даша мне подсказала, что вы сдаёте жильё.

— Сдаю, но оно подходит не всем, — отрезала тётка. — Как долго вы намерены пробыть в городе? В каком качестве?

— Год. В газете буду работать.

«Да ну на…» — примерно так он истолковал выражение, появившееся на лице у хозяйки. Его нездешний прикид, однако, всё-таки убедил её, что вопрос достоин внимания:

— Проходите. Ты, Дарья, тоже зайдёшь?

— Н-нет, мне пора уже… До свиданья, Александра Андреевна…

Белобрысая проводница с видимым облегчением соскочила с крыльца и ретировалась. Хозяйка, проводив её взглядом, сказала-лязгнула:

— Хорошая девочка. Но не очень усидчивая.

Иван переступил порог — и пошатнулся как от удара.