Зеленые клубы действительно опустились ниже и теперь полностью окутывают горы. Ветер доносит до моих ушей странные звуки, похожие на хрип раненого. Когда я прислушиваюсь, по спине пробегает холодок, ведь прямо сейчас где-то там кто-то захлебывается собственной кровью.

– Это не по-настоящему. – Юна хватает меня за руку. – Туман пытается тебя заманить. Пообещай никогда в него не заходить. Слышишь? Никогда! – Паника в ее голосе растет с каждым словом.

Стряхнув сковавшее меня оцепенение, я киваю.

– Почему?

– А ты как думаешь? Туман любит играть со своими жертвами, и через несколько минут ты будешь окончательно мертва.

Прежде чем я успеваю задать новый вопрос, мы достигаем своего рода поселения, которое я не видела издалека. Просто строения здесь такие же серые и темные, как скалы вокруг. Справа и слева от тропинки, ведущей отсюда ко дворцу, стоят разрушенные хижины. Из некоторых раздаются горловые звуки, а в других пляшут мерцающие огни. Держу пари, существа, которые селятся здесь, находятся в самом низу иерархии. К счастью, они не показываются. Земля под подошвами хлюпает, и несколько раз я едва не поскальзываюсь. На кривых голых деревьях между жилищами сидят птицы и пристально следят за нами. Они заметно мельче, чем Рух, но благодаря острым клювам смотрятся не менее опасными.

– Это пиксы, – сообщает Юна. – Большими стаями могут нанести вред даже вампиру, так что не дразни их. Они любят свежее мясо.

– Спасибо за предупреждение.

– Не за что.

Мы шагаем все дальше. Тропинка как будто стала бесконечной, хотя раньше я посчитала, что замок близко. Эта унылая пустошь, запах и тишину которой лишь изредка разрывают случайный визг, рычание или рев, выглядит как воплощение безысходности. Не понимаю, как кому-то удалось провести тут, внизу, хотя бы час, не говоря уже о дне или годе. Здешняя чернота так и норовит меня поглотить. Такое впечатление, будто мрак с каждым вдохом просачивается в меня все глубже, заполняя изнутри. Дорожка проходит по небольшому холму к перекинутому через крепостной ров мосту. Темный и грозный, перед нами высится дворец. Он огромен. Вершины башен теряются во тьме. Будь я до сих пор человеком, от страха мое сердце забилось бы так быстро, словно собирается выскочить из груди. Сжав руки в кулаки, я вглядываюсь в воду, однако в ней ничего не двигается. Этот мост явно прочнее предыдущего. Он не из дерева, а из таких же черных осколков, что и ворота, сквозь которые мы попали в геенну. Я запоминаю все в мельчайших подробностях. Когда придется бежать, мне нужно будет знать, как отсюда выбраться.

– Это Тофет, – прерывает мои невеселые мысли Юна. – Так мы называем Черепковый дворец.

У меня по спине пробегает холодок, когда она произносит это название. Впервые после превращения я мерзну. Над всей долиной нависает темное, мрачное присутствие, и его источник находится именно здесь. Я проклинаю собственные знания и хорошую память. Тофет – это место, в котором детей приносили в жертву богам. Бесчеловечная традиция, чтобы завоевать расположение бессмертных. Но именно это практиковалось в долине, когда она еще находилась на поверхности. Ровно там, где теперь стоит дворец. Судя по осколкам, из которых он создан, детей было несметное количество.

– Сначала мы пойдем к Платону, а потом отведем тебя к королю и магиням. Тебе нужно попросить их предоставить убежище. Будь осторожней, говоря что-то в присутствии Риты. Она потребует подвергнуть тебя испытанию.

Поколебавшись, я захожу на мост и следую за Юной на противоположную сторону. Испытание? Внезапно вся эта затея кажется мне идиотской и незрелой. Чего я собиралась этим достичь или что доказать? Азраэль взбесится, когда вернется, и, надеюсь, не натворит глупостей.

– А это не может подождать до тех пор, пока я тут не освоюсь? – Мой голос звучит сдавленно. Я еще не готова встречаться лицом к лицу со своим убийцей.

Юна нервно покусывает нижнюю губу.

– Нет, не может. Мы не имеем права давать тебе кровь, пока ты не поклянешься в верности королю, а у тебя такой вид, словно она бы тебе не помешала.

Поклясться в верности Сету? Не дождется. Тогда либо его магически одаренным приспешницам придется окончательно меня убить, либо ему самому. Интересно, меня порвут на куски, сожгут или воткнут кол в сердце? Полагаю, до отравления чесноком они не опустятся. Впрочем, черный юмор сейчас совсем не к месту. Максимум через час я узнаю, какие из легенд об убийстве вампиров правдивы. Большинство из них, скорее всего, страшилки и ложь. Может, меня и мучает жажда крови, а моя сила возросла раз в сто, но я не чувствую себя чудовищем, которое описывается в преданиях.

Громадные черные ворота на входе во дворец в виде исключения сделаны не из осколков костей, а из железа и укреплены длинными шипами; они бесшумно открываются сами собой и так же неслышно закрываются за нами. Если бы дверь хлопнула, мне было бы менее жутко. Перед глазами простирается огромный темный холл, из которого разбегаются несколько лестниц. Раздается многоголосый шепот, после чего к нам летят тени. Это призрачные фигуры, вокруг голов которых, как тюрбаны, намотаны черные платки. Их лица тоже скрыты, видны лишь глаза. Они окружают нас, и на меня устремляются взгляды из тлеющих углей.

– Мы пришли вовремя, Баал, – твердым тоном объявляет Юна. – Я провожу нашу гостью к королю.