— Я так и думал. Ты позволишь незнакомцам уйти вместо твоих друзей. Ты и твои сестры в безопасности. И ты бы отказалась от любого из незнакомцев в этом заведении, если бы это означало, что так оно и останется. Возможно, ты и я не так уж сильно отличаемся в конце концов.

— Я совсем не похожа на тебя, — прошипела я. — Если бы у меня был выбор, я бы вообще никого не посылала.

— Но это не вариант. Кто-то должен уйти, — сказал он. — И я не вижу, чтобы ты стала добровольцем.

Он открыл дверцу экипажа и вышел, прежде чем повернуться, чтобы предложить мне руку.

— Пойдем?

Я стиснула зубы, злясь на него. Он был неправ. Он был единственным, у кого здесь была власть. Я не выбирала людей для их смерти; он был тем, кто это делал.

— Я могу выйти без твоей помощи.

Он опустил руку.

— Конечно, ваше высочество.

Имя прозвучало как оскорбление, исходящее от него. Кипя от злости, я выпрыгнула из кареты и пошла прочь от него, стремясь затеряться в недрах Опала. Он мог бы найти свой собственный путь отсюда.

Высоко подняв подбородок, я направилась к стражникам, и они подозрительно уставились на меня, когда я приблизилась. Я остановилась ровно настолько, чтобы бросить в их сторону свой самый претенциозный взгляд. Этому взгляду я научилась у королевы Офелии. Стражники практически увяли, опустив головы в знак признания моей позиции. Это было единственное признание, которое я могла здесь получить, поскольку предполагалось, что оно будет анонимным.

— Продолжайте, леди, — сказал один из них уважительным тоном.

По крайней мере, я взяла у королевы то, что могла бы использовать. Проходя мимо них, я высоко держала подбородок, не заботясь о своем подопечном. Если бы они запретили Райвину войти, это была его проблема.

Я сделала глубокий вдох, проходя по внутреннему двору, вдыхая аромат цветов и влажной земли. В отличие от большинства внутренних дворов в домах, этот был не просто каменным и просторным. Справа от меня были ряды ярко-розовых пионов, окружающих статую Диониса. Вода стекала из его поднятой чаши в небольшой бассейн вокруг него.

Слева от меня была клумба с цветами астры всех цветов радуги. Статуэтка поменьше была спрятана в цветах, из-за чего ее было труднее разглядеть. Крылатая фигура Астреи была сплетена со своей женой, Эросом. Влюбленные были заключены в объятия, как будто они были единственными людьми во вселенной. Рассвет и сумерки, вместе, как одно целое.

Я содрогнулась, вспомнив прозвище, которое Райвин использовал в отношении меня. Я не была звездой, и я не была достойна такого имени, как Астери. Как бы мне ни было неприятно это признавать, Райвин был прав. Я ничего не сделала, чтобы помочь людям в моем королевстве. Что хорошего было в путешествии к стене, чтобы защитить их от нападений драконов, когда они голодали здесь?

Шаги отвлекли меня от моих мыслей, и я оглянулась, чтобы увидеть посла, входящего во внутренний двор. Сегодня у меня был не самый удачный день. Стражники, казалось, решили, что он достоин войти внутрь. Но я знала это место, а он нет. Заблудиться было достаточно легко.

— Ара, — позвал Райвин. — Ты не собираешься показать мне окрестности?

— И быть обвиненной в осуждении моего собственного народа? Нет, спасибо. Я думаю, что дальше ты справишься сам.

Я прошла вперед и проскользнула за расшитую бисером занавеску, которая закрывала открытый дверной проем.