Ирмина задыхалась от страха:

– Почему я? Почему сам не возьмешь у них… если оно твое?!

Душная темнота стала еще плотнее, глаза-угольки приблизились, изучая ее.

– Ты возьмешь… А ошибешься, Мара тебя в порошок сотрет, духам отдаст терзать, по кусочкам рвать тело белое… но тебя не жалко…

Ирмина всхлипнула.

– Я не справлюсь, у меня сил нет, чтобы выбраться из навьего мира, – прохрипела женщина. – Я пробовала много раз, да только глубже уходила от границы. Пока не упала… сюда.

– Я поделюсь с тобой своей.

Глаза-угольки почти погасли, а в женщину полилась, леденя кровь, сила – Ирмина чувствовала, как та наполняет ее, как крепнут руки, выпрямляется спина. Тьма отпрянула от нее. Ирмина осторожно посмотрела на свои – теперь молодые – руки. Коснулась лица – и с ужасом почувствовала под пальцами струпья на коже, глубокие морщинки и незаживающие раны. Тот, кто прятался в темноте, засмеялся:

– Это тебе напоминание, чтобы не забыла ты, кому теперь служишь и что с тобой будет, если ослушаешься. – Тень снова поглотила ее, глаза-угольки приблизились, опалив жаром. – Я позабочусь о твоих страданиях. Казнь Мары покажется приятной прелюдией. Умирать будешь долго… И на этот раз – навсегда.

Ирмина и сейчас думала, кто это мог быть. Одна-единственная догадка червоточиной разъедала душу. Но Ирмина помнила, что согласилась на его условия. Теперь обратной дороги нет и не будет.

Катя брела за неясным силуэтом. Высокий и худощавый юноша с темными волосами, спадающими на лоб. Она пыталась догнать, но все никак не могла – стоило приблизиться к нему, он оказывался укрыт туманом и вот уж мелькал далеко за деревьями.

– Антон!

Крик разорвал плотный туман, заполнив все вокруг и опустившись на низкие сухие ветки.

Дикий лес исчез как по мановению руки. Катя оказалась посреди просторного помещения, похожего на бальную залу: высокие, метров десяти, потолки, покрытые белоснежными росписями, массивные колонны причудливых, неправильных форм, будто застывшая смола, искрящиеся витражи. Она и не знала, что на свете бывает столько оттенков белого! Хрустальные полупрозрачные колонны сказочной формы светились изнутри, причем теплый желтоватый свет поднимался не от основания колонн, а струился сверху, стекал подобно водопаду.

Полы выложены из гигантских плит такого же полупрозрачного хрусталя, гладкого, до зеркального блеска отполированного, золотисто-белого, как и все вокруг.

И такая красота простиралась вокруг на сколько хватало глаз. Катя все шла и шла по этому дивному хрустальному замку, все больше удаляясь от входа. Кстати, он был вообще, вход-то? Как она здесь оказалась?

Катя огляделась. Прямо перед ней возникла одна из колонн, так близко, что девочка смогла разглядеть – внутри что-то есть. Она подошла ближе, дотронулась до поверхности – она была теплой и чуть подрагивала, будто от напряжения. Сквозь прозрачные вкрапления-прожилки Кате удалось рассмотреть, что прячется внутри. Она ахнула: этот золотой блеск и мерцание – не преломление света, как ей показалось сперва, а золотая крошка, сыплющаяся с потолка внутри хрустальной колонны. Словно предновогодний тихий снег, переливчатые крупинки медленно падали и тут же, подхваченные потоком, снова поднимались вверх. Катя перебежала к другой колонне – внутри нее происходило то же самое.

– Чудеса, – прошептала девочка.

Ее внезапно осенила догадка. Катя присела на корточки, чтобы посмотреть сквозь прозрачные, будто янтарные, плиты вниз, и обомлела: там, внизу, был как минимум еще один точно такой же этаж, с такими же колоннами, заполненными то ли золотым снегом, то ли просто пылью.

– Красота-то какая… Что же это за место такое? – прошептала она, оглядываясь вокруг. Но ни подсказки, ни ответа. Лишь бесконечный лес золотистых колонн с мерцающим золотым песком внутри.