Вардан стоял у окна и с категорически мрачным видом смотрел на флот, что проходил по Босфору. Зрелище на самом деле было жутко красивым. Но его не радовало совершенно. Скорее наоборот.

Впереди бежали три драккара. За ними с некоторым отставанием двигалась дюжина больших, непонятных и на вид неуклюжих кораблей с крупными надстройками на носу и корме. Но у каждого такого «корыта» было по три мачты с очень странными парусами. Более того, между мачтами на растяжках стояли еще паруса. И спереди был выброшен свободно болтающийся парус[49]. Да и вообще – это «корыто» на удивление шло весьма ходко. Уступая драккарам, конечно. Но не очень сильно. Явно шустрее, чем от него можно было ожидать.

Следом за кораблями нашего героя двигались драккары. Много драккаров. Очень много. Казалось, что этот чертов полосатый парус совершенно заполонил весь пролив. Но шли они мимо, к счастью, даже не пытаясь пристать к берегу.

А в бухте спешно готовились к выходу собранный здесь византийский флот. Тот, что должен был присоединится к Ярославу в этом походе. Точнее два флота. Один – Василевса. Второй – дома Сарантапехос и их союзников. Единого начальника над ними не было. Не договорились. Что только подливало масла в огонь этих обострений.

– Ты боишься его? – Тихо спросил Василевса Владимир, князь Болгарии и, по совместительству, супруг племянницы Вардана.

– Я боюсь их, – раздраженно кивнул тот на полосатые паруса драккаров.

– Зря…

– Что? – Удивился Василевс. – Почему зря?

– Я бы на твоем месте боялся его. В Плиске[50] много слухов о нем. Говорят разное. Но все сходятся на том, что Василий называет себя Ярославом не просто так.

– Константинополь – великий город. За этими стенами мы в полной безопасности.

– Поэтому ты пригласил меня? – Поведя бровью спросил Владимир и, с едва заметной ехидцей, улыбнулся. – Не переживай, дядя. Я все понимаю и ничуть не осуждаю. Имея дело с ЭТИМ человеком нужно быть очень осторожным. Ты обратил внимания, что он даже не причалил к берегу?

– Боится спровоцировать мой флот.

– Боится спровоцировать себя. Я в твоей столице всего ничего. Но я уже слышал, что говорит чернь. И не только чернь. Он, видимо, это тоже прекрасно знает. И соблазн так велик, что он даже вон – азиатского берега держится.

– Ты думаешь?

– Я потому и нахожусь подле тебя со своими выборными, чтобы помешать заговорщикам, пожелай они того. Или ты что подумал? Ха! Это ты знатно учудил. Твой наследник? Хорошая шутка. Да и мне польстило. Но нет. Ты так не поступишь. Однако я ничуть не в обиде. Потому что, если хотя бы десятая доля того, что про Василия говорят – правда, после его наследования тебе ромейская держава и Болгарское княжество объединятся. Он болгар просто завоюет.

– Что же там такое говорят у вас?

– Много чего… – уклонился от ответа Владимир. – И поверь, то, что мне не нужно встречаться в бою с Василием для меня огромное облегчение. К слову, Людовик, что правит восточными франками, по слухам, ненавидит его люто.